Ribeira Grande, São Miguel : la vieille ville, les Caldeiras et la côte nord

La plupart des visiteurs ne font que traverser Ribeira Grande en montant vers la Lagoa do Fogo ou en filant vers les plantations de thé, et ne s'y arrêtent que pour la plage de surf. La ville mérite qu'on lui consacre davantage de temps. C'est la principale ville de la côte nord de São Miguel, à 17 km de Ponta Delgada, de l'autre côté de l'île. Le vieux centre compte un pont à huit arches, quatre petits musées et un centre d'art installé dans une ancienne distillerie. Au-dessus de la ville, le ragoût mijote dans le sol fumant des Caldeiras, et une balade au départ de là mène à une cascade de 40 mètres. Le tout tient en une journée.

Ce guide présente le vieux centre et ses horaires d'ouverture, la vallée des Caldeiras au-dessus de la ville, la côte en contrebas, et la façon de caser tout cela dans une journée.

Commencez par l'hôtel de ville. Il date du XVIIe siècle, et sa tour de l'horloge comme son double escalier extérieur vous diront quelque chose si vous avez vu celui de Ponta Delgada. En contrebas, le jardin municipal descend jusqu'à la rivière qui a donné son nom à la ville et, en aval, vers la mer, s'élève le Ponte dos Oito Arcos, un pont du XIXe siècle sur huit arches dont la ville a fait son emblème.

L'église paroissiale, Nossa Senhora da Estrela, n'est qu'à quelques minutes. Construite en 1517, elle a été rebâtie après un tremblement de terre en 1680. Elle abrite un orgue construit en 1855 et restauré en 1987, le seul orgue en état de marche de la commune.

Si vous n'entrez nulle part, le tour du centre se fait en une heure : garez-vous une fois pour toutes et laissez la voiture.

Le musée municipal compte quatre antennes dans le vieux centre, toutes à quelques minutes à pied les unes des autres :

• Le bâtiment principal, rue de São Vicente Ferreira, montre comment vivait la ville : un établi de cordonnier, des métiers à tisser, une boutique de barbier, une pharmacie et une cuisine. On y voit aussi la plus ancienne crèche mécanique des Açores et une collection d'azulejos du XVIe au XXe siècle.
• Le musée de l'Émigration açorienne occupe l'ancien marché aux poissons du XIXe siècle et raconte l'histoire des insulaires partis pour le Brésil, les États-Unis et le Canada. Juste à côté, la maison Lena Gal expose les tableaux d'une artiste originaire de la ville, avec des audioguides en anglais, en français et en allemand.
• La maison de l'Arcane abrite l'Arcane mystique de Madre Margarida Isabel do Apocalipse, une religieuse qui a façonné à la main quelque 3 900 figurines minuscules. Elles remplissent une vitrine en bois et en verre de deux mètres sur deux, sur trois niveaux, en 92 scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament.
• Le musée vivant du Franciscanisme se trouve dans l'ancienne église conventuelle de Nossa Senhora de Guadalupe. Le culte y est toujours célébré : le premier dimanche de carême, une statue du Christ en part en procession.

En octobre 2026, le réseau des musées des Açores indiquait que les quatre ouvraient du lundi au vendredi de 9 h à 17 h, et que le bâtiment principal et le musée de l'Émigration ouvraient aussi le samedi de 10 h à 17 h. Rien n'ouvre le dimanche. Les visites guidées se réservent à l'avance.

Arquipélago, le centre d'arts contemporains, prend le relais. Installé dans une ancienne distillerie d'alcool, il ouvre du mardi au dimanche de 10 h à 18 h, dernière entrée à 17 h 30. En octobre 2026, l'entrée coûtait 3 €, et elle était gratuite le dimanche, les jours fériés municipaux et pour les enfants de 14 ans et moins. Si la météo vous pousse à l'intérieur, notre guide des jours de pluie propose un programme jour par jour.

La fabrique Mulher de Capote, rue do Berquó, produit depuis 1936 des liqueurs à partir de fruits locaux, entre autres le fruit de la passion, l'ananas, la banane et le citron. La visite se résume à un coup d'œil sur l'atelier de production, suivi d'une dégustation et d'un passage à la boutique. Une fiche de Time Out datant de 2017 donnait des horaires de 9 h à 18 h en semaine ; la fabrique ne publie aucun horaire à jour en ligne, alors appelez le 296 472 831 avant d'y aller.

Les Caldeiras da Ribeira Grande forment un petit vallon à environ 4 km du centre, vers l'intérieur des terres. C'est un champ de geysers, où le sol rejette la vapeur et les gaz du volcan de Fogo. La géothermie pèse bien au-delà de ce vallon : selon le service régional des sentiers, les centrales géothermiques fournissent plus de 44 % de l'énergie de São Miguel.

C'est ici que vous verrez les fours à cozido. La commune et la compagnie d'électricité EDA Renováveis ont aménagé neuf fours géothermiques publics, des trous dans le sol où l'on descend des marmites de porc, de poulet, de bœuf, de saucisse et de légumes dans une vapeur à 90 à 95 °C, et où elles restent environ six heures.

L'ancien établissement thermal, les Termas das Caldeiras ou Banhos da Coroa, date de 1811 et conserve une baignoire en pierre de 1803. L'eau sulfureuse jaillit à environ 39 °C, et les thermes proposent des bassins en pierre et des soins à la boue volcanique. En octobre 2026, le portail régional du tourisme les donnait ouverts tous les jours de 10 h à 23 h, en précisant que les horaires changent. Aucun tarif n'était publié : appelez le +351 296 439 560 ou consultez termasdascaldeiras.net.

Le sentier officiel PRC29SMI part du panneau d'information, près du parking voisin des thermes. C'est une boucle de 7,5 km, classée facile, qui demande environ deux heures et demie. Il descend le vallon jusqu'au Salto do Cabrito, une cascade d'environ 40 mètres à côté d'une petite centrale hydroélectrique construite en 2006, et passe devant la centrale plus ancienne de Fajã Redonda, en service du début du XXe siècle jusqu'en 2004. D'après la fiche du sentier, Fajã Redonda se visite sur rendez-vous auprès d'EDA Renováveis.

Le sentier traverse une zone de dégazage signalée par des panneaux ; le service des sentiers demande aux randonneurs de ne pas s'y attarder. Il prévient aussi que l'escalier de pierre qui descend à la cascade peut être glissant : prévoyez des chaussures qui accrochent. Notre guide de la randonnée à São Miguel le compare aux autres sentiers officiels de l'île.

Ribeira Grande compte cinq zones de baignade officielles, et en 2026, le gouvernement régional leur a fixé à toutes la même saison de surveillance : du 1er juin au 30 septembre. En dehors de ces dates, aucun maître-nageur n'est de service.

• L'Areal de Santa Bárbara, à l'ouest du centre, déroule environ un kilomètre de sable noir face au large. Les écoles de surf de l'île y travaillent et les courants d'arrachement y sont la norme : baignez-vous entre les drapeaux. Notre guide des plages et du surf la présente en détail.
• Les Poças sont les bassins de la ville, creusés dans la lave en contrebas du centre, avec vestiaires et maître-nageur en saison. Elles ont connu un été difficile en 2026. La baignade y a été interdite du 7 au 21 juillet après une contamination de l'eau, puis de nouveau à partir du 29 juillet après l'échec d'une analyse hebdomadaire. La plage voisine est restée ouverte. Nous n'avons trouvé aucune trace d'une réouverture avant la fin de la saison : renseignez-vous auprès de la mairie avant de prévoir d'y nager en 2027.
• La Praia dos Moinhos, à Porto Formoso, à l'est de la ville, est une petite crique dominée par d'anciens moulins à eau, avec un parking qui se remplit tôt.

À l'est de la ville, sur la route côtière qui mène à Maia, arrêtez-vous au Miradouro de Santa Iria. Le regard file le long des falaises du nord jusqu'à Porto Formoso et aux théiers de Gorreana et, par temps clair, jusqu'au phare de Cintrão et au massif de Sete Cidades. Vous y trouverez un parking, des toilettes et un accès de plain-pied.

Depuis Ponta Delgada, la traversée de l'île en voiture est courte. Sans voiture, la ligne de bus 110 passe par Ribeira Grande en route vers Furnas ; notre guide pour se déplacer sans voiture donne les détails. Pour les Caldeiras, à environ 4 km du centre, le plus simple reste la voiture ou le taxi.

Une journée qui fonctionne en semaine :

• Matin : la boucle PRC29SMI au départ des Caldeiras, et un coup d'œil aux fours à cozido.
• Déjeuner : en ville.
• Après-midi : le vieux centre, deux des musées, et Arquipélago si l'on n'est pas lundi.
• Fin d'après-midi : Santa Iria pour la vue, ou Santa Bárbara pour regarder les surfeurs.

Le dimanche, les musées municipaux sont fermés, mais l'entrée d'Arquipélago est gratuite.

Ribeira Grande vaut-elle la visite ? Oui, au moins pour une demi-journée. Le vieux centre, les musées et le vallon des Caldeiras sont proches les uns des autres, et la ville se trouve sur la route de la Lagoa do Fogo et des plantations de thé de la côte nord.

Quelle distance sépare Ribeira Grande de Ponta Delgada ? Environ 17 km, en traversant l'île de la côte sud à la côte nord.

Peut-on se baigner aux Poças de Ribeira Grande ? En saison, quand l'eau passe les analyses. La saison 2026 allait du 1er juin au 30 septembre, mais la baignade a été interdite du 7 au 21 juillet, puis de nouveau à partir du 29 juillet. Renseignez-vous auprès de la mairie avant d'y aller.

Combien de temps dure la balade du Salto do Cabrito ? La boucle officielle PRC29SMI au départ des Caldeiras fait 7,5 km et demande environ deux heures et demie. Elle est classée facile, mais les marches qui descendent à la cascade peuvent être glissantes.

• Musée municipal de Ribeira Grande, réseau des musées des Açores
• Horaires d'Arquipélago
• Tarifs d'Arquipélago
• PRC29SMI Caldeiras da Ribeira Grande - Salto do Cabrito, Trails of the Azores
• Fiche du sentier PRC29SMI
• Termas das Caldeiras, portail du tourisme des Açores
• Miradouro de Santa Iria, portail du tourisme des Açores
• Portaria n.º 204-A/2026/1, saisons de baignade 2026
• Nouvelle fermeture des bassins de Ribeira Grande, Notícias ao Minuto / Lusa, 29 juillet 2026
• Ribeira Grande, guide DestinAzores
• Mulher de Capote, Time Out