Le priolo à São Miguel : le centre du Priolo, la forêt de la Tronqueira et où voir le bouvreuil des Açores

Le priolo, ou bouvreuil des Açores, vit à São Miguel et nulle part ailleurs au monde. Toute son aire de répartition tient dans une bande de forêt de lauriers d'origine, au nord-est de l'île, dans les montagnes derrière Nordeste et Povoação. Vous ne le verrez ni à Sete Cidades ni à Furnas, et le croiser par hasard est peu probable. Si vous voulez en voir un, prévoyez une matinée dans la Serra da Tronqueira autour du Centro Ambiental do Priolo, le centre d'accueil que la SPEA, la société portugaise pour l'étude des oiseaux, tient dans une ancienne maison de garde forestier. Ce guide passe en revue la saison et les sorties du centre, l'allure de l'oiseau et la façon de le chercher, et ce qu'il faut faire en octobre et en novembre, quand de jeunes puffins tombent dans les rues de l'île.

Le priolo est un fringille trapu de 15 à 17 cm pour environ 30 g. Calotte, face, ailes et queue sont noires, le reste du plumage gris à gris-brun. Il n'a pas la poitrine rose du bouvreuil pivoine, si bien qu'il paraît terne au premier abord. Mâles et femelles se ressemblent presque. Le plus souvent, vous l'entendrez avant de le voir : son cri de contact est un sifflement bref et doux, un peu mélancolique.

Il se nourrit surtout de végétaux : graines, fruits, bourgeons floraux, sporanges de fougères et pointes de mousses. L'une de ses principales ressources est Clethra arborea, l'arbre à muguet. Au fil de l'année, les oiseaux montent et descendent les pentes au rythme des plantes qui les nourrissent, entre 300 et 800 m environ.

Au XIXᵉ siècle, le priolo était assez commun autour de Furnas pour que les producteurs d'oranges le traitent en nuisible. Puis on l'a cru éteint de 1932 jusqu'à sa redécouverte en 1967. À la fin des années 1970, on estimait qu'il restait 30 à 40 couples. La forêt de lauriers où il se nourrit avait reculé, et des plantes invasives avaient envahi une grande partie de ce qui restait.

Le redressement est passé par six projets de conservation européens LIFE en près de 30 ans. Selon l'agence de la Commission européenne qui les finance, le premier projet LIFE a démarré avec moins de 100 couples nicheurs. En 2023, on comptait plus de 1 300 oiseaux, un effectif stable depuis huit ans. Près de 450 hectares de forêt de lauriers ont été restaurés et près de 500 000 arbres indigènes plantés. Sur la Liste rouge de l'UICN, l'espèce est passée de « en danger critique » en 2003 à « vulnérable » en 2016.

Son aire reste petite : environ 580 hectares centrés sur le Pico da Vara, point culminant de l'île à 1 103 m. De septembre à décembre, un petit groupe apparaît aussi plus à l'ouest dans le même massif, vers le Salto do Cavalo, sans doute des jeunes qui se dispersent après la reproduction. Il n'a jamais été observé dans l'ouest de l'île.

Le centre se trouve dans la réserve forestière de loisirs de Cancela do Cinzeiro, à Pedreira, sur la commune de Nordeste. Le projet LIFE Priolo a aidé à le construire. À l'intérieur : une exposition sur le priolo et la forêt de lauriers, une petite boutique et un bar pour un café ou un thé.

Le site du centre indique une ouverture du 15 février au 15 novembre, du mardi au samedi, de 10 h 30 à 18 h. En dehors de ces dates et horaires, les visites se font sur rendez-vous, selon la disponibilité du personnel. Le dimanche et le lundi ne figurent pas dans la liste, et à partir de la mi-novembre il faut prendre rendez-vous.

En voiture, prenez la voie rapide vers Nordeste, puis la route régionale qui monte à Pedreira, et suivez les panneaux « Centro Ambiental do Priolo ». Le centre donne sa position : 37°48'5.8"N, 25°9'47.39"W. Appelez le +351 918 536 123 ou écrivez à centropriolo@spea.pt avant un long trajet, car les horaires publiés sur le site ne portent pas d'année.

Votre meilleure chance de voir un priolo, c'est de partir avec les guides du centre. En octobre 2026, le site du centre proposait quatre sorties, prix par personne pour un groupe de deux ou plus (demandez le tarif si vous êtes seul) :

• Tour Priolo : trois heures, en voiture, 40 €. C'est la sortie consacrée à l'oiseau lui-même.
• Tour Laurissilva : deux heures et demie à pied dans la forêt de lauriers, 20 €.
• Tour Viveiros : deux heures et demie à pied, visite des pépinières où l'on cultive les plantes indigènes destinées à la restauration, 20 €.
• Tour Full-day : six heures, en voiture, 75 €.

On réserve via le formulaire de la page des sorties. Aucune heure de départ fixe n'y figure : l'horaire se convient à la réservation. Les montagnes autour du Pico da Vara sont souvent dans les nuages, et dans le brouillard on entend les oiseaux sans les voir ; demandez donc le créneau le plus matinal et gardez si possible un jour de réserve.

Le priolo est souvent dans les nuages, souvent haut dans les arbres et souvent silencieux, ce qui le rend difficile à trouver seul lors d'une courte visite. Si vous tentez quand même votre chance :

• Restez sur les routes et les sentiers balisés. Le secteur de la Tronqueira et du Planalto dos Graminhais est une zone protégée pour les habitats, et le sommet du Pico da Vara est une réserve naturelle.
• Guettez le sifflement et surveillez la cime des arbres.
• La montée officielle au Pico da Vara, PRC07SMI, part de la maison du garde forestier d'Atalhada, au-dessus de Santo António Nordestinho. Il faut une autorisation : le dépliant du sentier renvoie vers un formulaire de demande. Le Parc naturel a fermé les chemins passant par Algarvia pour des raisons de sécurité ; la montée depuis Santo António Nordestinho est donc la seule autorisée. Notre guide de Nordeste et Povoação en dit plus sur l'ascension et sur les belvédères de la côte en contrebas.

L'autre oiseau que vous croiserez peut-être à São Miguel en automne est le cagarro, le puffin cendré (ou puffin de Cory). Il niche sur la côte, et les jeunes quittent le nid pour la mer en octobre et en novembre. Beaucoup, désorientés par l'éclairage côtier lors de leur premier vol, se posent à terre, où les chats, les voitures et l'épuisement les tuent.

La SPEA organise à São Miguel des brigades de secours SOS Cagarro à Vila Franca do Campo, Povoação et Nordeste. En 2026, les brigades de Vila Franca se retrouvaient au Clube Naval, avec des patrouilles de nuit de 21 h à 2 h et des lâchers le matin les week-ends et jours fériés à partir de 10 h. Les oiseaux secourus sont relâchés le lendemain matin aux mêmes endroits. Tout le monde peut s'inscrire sur la page SOS Cagarro du centre ; les bénévoles inscrits sont couverts par une assurance accident.

Si vous trouvez un puffin échoué à terre, la SPEA vous demande de le secourir et d'enregistrer le sauvetage sur le formulaire du gouvernement régional, accessible depuis la page SOS Cagarro. Si vous ne pouvez pas prendre l'oiseau, appelez la ligne environnement SOS Ambiente au 800 292 800.

Le centre et la côte de Nordeste occupent une journée. Commencez par la sortie ou la visite du centre, puis descendez vers les belvédères de Ponta do Sossego et de Ponta da Madrugada, ou partez vers l'ouest le long de la côte nord en direction de la plantation de thé de Gorreana. Si vous logez à Ponta Delgada, la journée sera longue : partez tôt. En hiver, vérifiez avant de prendre la route que le centre accueille bien du public.

Où voir le bouvreuil des Açores ? Uniquement à São Miguel, dans la forêt de lauriers de la Serra da Tronqueira autour du Pico da Vara, à l'extrémité est de l'île.

Quand le centre du Priolo est-il ouvert ? D'après son site, du 15 février au 15 novembre, du mardi au samedi, de 10 h 30 à 18 h, et sur rendez-vous le reste du temps. Appelez avant.

Combien coûte une sortie priolo ? En octobre 2026, le Tour Priolo de trois heures était affiché à 40 € par personne à partir de deux, et les sorties à pied à 20 €.

Que faire d'un puffin tombé à terre ? Le secourir et l'enregistrer sur le formulaire SOS Cagarro, ou appeler SOS Ambiente au 800 292 800 si vous ne pouvez pas.

• Centro Ambiental do Priolo : le centre, les horaires et l'accès (SPEA)
• Centro Ambiental do Priolo : sorties et tarifs (SPEA)
• Brigades SOS Cagarro et que faire d'un oiseau tombé (SPEA)
• Centro Ambiental do Priolo, agenda 2026 (SPEA)
• Centro Ambiental do Priolo, Visit Azores
• How LIFE pulled one of Europe's rarest birds back from extinction, CINEA (Commission européenne), 2023
• Dépliant du sentier PRC07SMI Pico da Vara, Trails Azores
• PRC07SMI Pico da Vara : tronçons fermés et itinéraire autorisé, gouvernement des Açores
• Azores bullfinch, Wikipedia