Algar do Carvão et Gruta do Natal : visiter les grottes de Terceira, avec Furnas do Enxofre à côté

Terceira compte deux grottes aménagées pour la visite, gérées par la même association de spéléologie, toutes deux dans l’intérieur de l’île et à courte distance en voiture l’une de l’autre. La vraie question est de savoir quand y aller, car les grottes n’ouvrent que l’après-midi, seulement certains jours hors été, et l’une d’elles a passé l’essentiel des deux dernières années derrière un chantier. Ce guide explique ce qu’est chaque grotte, quand elles ouvrent, combien coûte l’entrée, quoi porter, et comment ajouter les fumerolles de Furnas do Enxofre à la même après-midi.

Les deux grottes sont gérées par Os Montanheiros, une association de bénévoles dédiée à la spéléologie et à l’environnement. Elle fixe les horaires, vend les billets à l’entrée et publie les changements sur son site. Il n’y a pas de réservation en ligne pour les visites ordinaires : on se présente pendant les heures d’ouverture et on paie sur place, en espèces ou par carte. La réservation à l’avance n’est nécessaire que pour les ouvertures spéciales destinées aux groupes.

Algar do Carvão est la gorge d’un ancien volcan, un puits vertical dans lequel on entre par le côté et que l’on descend par des escaliers. Il se trouve à environ 12 km au nord d’Angra do Heroísmo, sur le plateau central.

Les chiffres, d’après l’association et Wikipédia :

• L’ouverture, en haut, mesure environ 15 sur 20 mètres.
• De l’entrée au bassin tout en bas, la descente est d’environ 90 mètres.
• On entre par un tunnel de 44 mètres, puis on descend 338 marches, sur plusieurs niveaux.
• Le bassin du fond est alimenté par la pluie. Il peut couvrir environ 400 mètres carrés et atteindre 15 mètres de profondeur, et il peut diminuer ou s’assécher pendant un été sec.
• Les parois portent des stalactites de silice, une formation inhabituelle dans une grotte volcanique.
• La première descente connue date du 26 janvier 1893.

Près de l’ouverture, les parois sont couvertes de mousses et de fougères, éclairées par la lumière du jour. Plus bas, c’est plus sombre et humide : l’humidité dépasse 90 % et l’eau goutte du plafond presque tout le long. Les marches sont cimentées et glissantes par endroits. L’association a interdit l’accès au bord du lac pour des raisons de sécurité : on le regarde depuis l’escalier.

La visite dure de 20 à 30 minutes. Jusqu’à 150 personnes peuvent se trouver à l’intérieur en même temps, donc un après-midi d’été chargé, il est possible d’attendre en haut.

Algar do Carvão a fermé en octobre 2024 pour la construction d’un nouveau centre d’accueil à côté. Il a rouvert le 21 mars 2026, le bâtiment n’étant pas terminé. L’avis de l’association était sans détour : pas d’abri, pas d’espace de repos, pas de bar et pas de toilettes, la visite se résume au billet et à la descente, et la grotte peut fermer à court préavis, pour de courtes ou de longues périodes, si les travaux l’exigent.

À la réouverture, l’entreprise de construction a indiqué fin juin 2026 comme objectif pour le centre d’accueil. Savoir s’il est ouvert au moment de votre visite, c’est justement le genre de chose à vérifier sur le site de Montanheiros la veille. En attendant, utilisez les toilettes d’Angra ou de Praia da Vitória avant de monter.

Gruta do Natal est une grotte d’un autre type : un tunnel de lave horizontal de 697 mètres de long, près de la Lagoa do Negro, à environ 6 km d’Algar do Carvão (10 à 15 minutes en voiture).

• Le plafond est haut et le sol descend en pente douce, si bien que la plupart des visiteurs la parcourent sans difficulté.
• Il y a deux courtes volées de marches, et le reste est le sol d’origine de la grotte, inégal.
• Les parois montrent les traces de différentes coulées de lave, de petites stalactites de lave et des corniches latérales.
• L’association propose aussi un parcours plus aventureux dans une partie du tunnel.

Le nom vient de la première messe célébrée dans la grotte, le 25 décembre 1969. Elle a ouvert au public comme grotte aménagée en 1999. L’association a maintenu Gruta do Natal à ses horaires habituels pendant la fermeture d’Algar do Carvão et durant les travaux qui ont suivi.

Le calendrier standard de l’association est le même pour les deux grottes :

• Janvier à mars : les mardis, mercredis, vendredis et samedis, de 14:30 à 17:00.
• Avril et mai : tous les jours, de 14:30 à 17:00.
• Juin à septembre : tous les jours, de 14:00 à 18:00.
• Octobre à décembre : les mardis, mercredis, vendredis et samedis, de 14:30 à 17:00.

Les deux ferment le jour de l’An, le mardi gras, le dimanche de Pâques, le 1er décembre, le 24 décembre, le jour de Noël et la Saint-Sylvestre.

Algar do Carvão a fonctionné sur un nombre de jours réduit pendant les travaux, et l’association a prévenu qu’elle pouvait fermer sans préavis. Considérez le calendrier ci-dessus comme le rythme habituel et vérifiez le calendrier en vigueur avant d’y aller, surtout hors été. Aucune des deux grottes n’ouvre le matin.

Prix publiés par Os Montanheiros :

• Algar do Carvão : 10 €.
• Gruta do Natal : 9 €.
• Billet combiné pour les deux grottes : 15 €. En mars 2026, le journal portugais Público a rapporté que le billet combiné n’était pas vendu tant que le centre d’accueil n’était pas terminé, n’y comptez donc pas.
• Les enfants de moins de 12 ans entrent gratuitement avec un adulte payant.

Les prix changent d’une année à l’autre ; vérifiez avant de partir.

Les deux grottes restent à environ 12 à 13 °C toute l’année, quel que soit le temps dehors. Montanheiros recommande de bonnes chaussures et une veste imperméable, car l’eau goutte du plafond dans les deux grottes.

• Portez des baskets ou des chaussures de marche qui adhèrent. Les sandales sont une mauvaise idée sur des marches mouillées et un sol de lave rugueux.
• Emportez une couche légère imperméable, même par un après-midi d’août brûlant.
• Les 338 marches d’Algar do Carvão, il faut aussi les remonter. Si les escaliers vous posent problème, Gruta do Natal est la plus facile des deux.
• La photo est autorisée ; un trépied demande l’autorisation de l’association.

Furnas do Enxofre est un champ d’évents volcaniques sur le plateau central, un monument naturel protégé situé à courte distance d’Algar do Carvão. Le gaz sort de fissures du sol à environ 95 °C en surface et à environ 130 °C à un demi-mètre de profondeur. Il s’agit surtout de dioxyde de carbone, à environ 95 %, avec près de 3 % de sulfure d’hydrogène, qui donne l’odeur. Autour des évents, le sol est nu ; plus loin, il est couvert de mousses et d’hépatiques, une cinquantaine d’espèces.

Une boucle de passerelle en bois d’environ 1 km fait le tour des évents en 30 à 40 minutes, et l’accès est gratuit. Restez sur la passerelle : le sol près des évents est brûlant, et les mousses qui les entourent font partie de ce que le site protège. Respirer longtemps ce gaz est nocif, alors continuez à marcher plutôt que de vous pencher sur un évent.

Si vous préférez marcher plutôt que conduire entre les deux sites, le sentier officiel PRC10TER (Algar do Carvão - Furnas do Enxofre) est un circuit de 6,2 km, de difficulté moyenne, d’environ 2 h 30. Il part du parking d’Algar do Carvão, suit des pistes forestières sur le plateau, passe devant un forage géothermique désaffecté, et comporte un détour facultatif de 600 mètres jusqu’au champ de fumerolles.

Un après-midi réaliste depuis Angra : monter pour arriver à l’ouverture d’Algar do Carvão, descendre, faire les 10 à 15 minutes de route jusqu’à Gruta do Natal, puis s’arrêter à Furnas do Enxofre au retour tant qu’il y a de la lumière. En été, avec une ouverture jusqu’à 18:00, cela tient sans problème. En hiver, avec seulement deux heures et demie d’ouverture, choisissez la grotte qui vous importe le plus et allez-y directement.

Si vous faites le PRC10TER, partez en fin de matinée pour être de retour au parking d’Algar quand la grotte ouvre.

Faut-il réserver Algar do Carvão ou Gruta do Natal ?

Non. Les visites ordinaires se font dans l’ordre d’arrivée, et les billets sont vendus à l’entrée par Os Montanheiros. Seules les ouvertures spéciales pour des groupes demandent une réservation.

Quelle grotte choisir si vous n’avez le temps que d’une seule ?

Algar do Carvão, si les escaliers ne vous gênent pas et si elle est ouverte : rien d’autre sur l’île ne lui ressemble. Gruta do Natal est la promenade la plus facile et a gardé des horaires réguliers pendant les travaux d’Algar.

Quel froid fait-il à l’intérieur ?

Les deux grottes restent à environ 12 à 13 °C toute l’année, avec de l’eau qui goutte. Emportez une couche imperméable et portez des chaussures qui adhèrent.

Furnas do Enxofre vaut-il l’arrêt ?

Oui, si vous êtes déjà aux grottes. C’est gratuit, la boucle de passerelle fait environ 1 km et prend 30 à 40 minutes.