Plages de Santa Maria : où se baigner, quand les maîtres-nageurs sont là et quelle est la température de la mer

Si vous voulez une plage de sable aux Açores, c’est Santa Maria qu’il faut choisir. Reste à savoir laquelle de ses quatre zones de baignade officielles convient à votre journée : la longue plage claire de la côte sud, la baie de vignes de l’est, ou l’une des deux piscines naturelles de roche. La réponse dépend surtout du vent et de la houle, et un peu de la semaine d’août où un festival de musique prend possession de la plus grande plage.

Santa Maria est la plus ancienne île de l’archipel, avec une roche datée d’environ 8 millions d’années. Certaines parties sont restées sous la mer avant de remonter, ce qui a laissé des lits de fossiles marins et du calcaire, et c’est ce calcaire qui donne à deux de ses plages un sable jaune-blanc. Le registre officiel des sentiers décrit Praia Formosa comme unique aux Açores pour son sable calcaire. Partout ailleurs dans l’archipel, le sable est un gravier volcanique sombre.

C’est aussi la plus ensoleillée et la plus sèche des neuf. Santa Maria reçoit environ 2 000 à 2 200 heures de soleil par an et moins de la moitié des précipitations de Flores. Juillet compte en moyenne 25 mm de pluie. Rien de tout cela ne réchauffe l’Atlantique, mais une journée de plage prévue une semaine à l’avance a ici plus de chances de réussir qu’à São Miguel ou à Terceira.

Le gouvernement régional désigne quatre eaux de baignade à Santa Maria, et toutes quatre portent le Pavillon bleu pour 2026 :

• Praia Formosa, sur la côte sud, sous Almagreira
• Praia de São Lourenço, dans la baie de la côte nord-est
• Anjos, une piscine marine sur la côte nord
• Maia, une piscine de roche à l’angle est de l’île

Chacune a des maîtres-nageurs, des douches, des toilettes et un café en saison. Seule Maia n’a pas de vrai parking : la route s’arrête à la zone de baignade et les voitures stationnent le long de celle-ci.

C’est celle à laquelle pensent la plupart des gens quand ils parlent de la plage de Santa Maria. Une longue courbe de sable clair dans une baie de la côte sud, avec le fort de São João Baptista à l’extrémité ouest. L’eau devient profonde en pente douce et les équipements sont les plus complets de l’île : maîtres-nageurs, douches, toilettes, café et parking. Un camping se trouve à quelques mètres du sable.

Le revers, c’est que tout se passe ici. Le festival Maré de Agosto utilise la plage chaque mois d’août (en 2026, du 19 au 22 août), et cette semaine-là, la baie est d’abord un site de festival et ensuite une plage. Elle est aussi orientée au sud, si bien qu’une houle de sud l’atteint de plein fouet.

La Baía de São Lourenço est un amphithéâtre naturel de vignes en terrasses, ceintes de murs en pierre sèche, qui descendent par paliers jusqu’à la mer, avec la plage au milieu et des piscines naturelles de roche sur les côtés. Toute la baie est un paysage protégé.

Elle est orientée à l’est, ce qui est utile : quand les vents d’ouest dominants soufflent, ce côté de l’île est généralement le plus calme. Quand le vent tourne à l’est, c’est l’inverse. La route qui descend est une succession d’épingles et le parking se trouve en haut, sur les terrasses : prévoyez du temps et de l’énergie pour la remontée.

Les deux piscines sont l’endroit où aller quand les plages ouvertes sont trop agitées, à condition que la houle vienne de l’autre côté de l’île.

• Maia est une piscine de marée au pied d’une falaise aménagée en terrasses de vignes, au bout de la route vers l’est. Deux pressoirs datés de 1579 subsistent dans le hameau au-dessus. Elle est exposée à une houle d’est.
• Anjos est une piscine avec plateforme de baignade près d’un petit port de pêche de la côte nord. Christophe Colomb a fait escale dans cette baie en février 1493, au retour de sa première traversée, et la petite chapelle au-dessus est probablement la plus ancienne église chrétienne des Açores. Une houle de nord la ferme.

Prainha, un peu à l’ouest de Praia Formosa, a le même sable clair mais pas de route. Le seul accès par terre est le sentier côtier PR05SMA depuis Vila do Porto, qui comporte un câble d’acier fixé sur un passage exposé et une variante intérieure balisée pour le mauvais temps. Il n’y a ni maître-nageur, ni eau, ni ombre. Allez-y par temps calme, emportez le nécessaire, et ne la considérez pas comme une plage de baignade au sens où le sont les quatre autres.

La saison balnéaire est fixée chaque année par arrêté. Pour 2026, elle s’est déroulée ainsi :

• Anjos et Praia Formosa : du 12 juin au 13 septembre
• Maia et São Lourenço : du 15 juin au 14 septembre

En dehors de ces dates, les plages sont toujours là, mais personne ne surveille l’eau. Les dates changent un peu d’une année à l’autre ; vérifiez donc la liste de l’année en cours avant de partir si cela compte pour votre programme.

La température moyenne de la mer autour de Santa Maria va d’environ 17,5 °C en février et mars à environ 23,5 °C en septembre. Fin août et septembre sont donc les semaines les plus chaudes pour se baigner.

La règle pratique est simple. Regardez d’où viennent le vent et la houle, et allez à la plage de l’autre côté.

• Houle de sud : évitez Formosa et Prainha, essayez São Lourenço ou Anjos.
• Houle de nord : évitez Anjos, essayez Formosa ou São Lourenço.
• Vent ou houle d’est : évitez São Lourenço et Maia, essayez Formosa.
• Journée calme : São Lourenço pour le cadre, Formosa pour la logistique facile, Maia pour l’eau calme d’une piscine abritée.

L’île est assez petite pour qu’aucune de ces plages ne soit loin de Vila do Porto en voiture ; changer de plage au dernier moment coûte donc peu.

Quelle plage de Santa Maria a les meilleurs équipements ? Praia Formosa. Elle a des maîtres-nageurs en saison, des douches, des toilettes, un café et un parking, ainsi qu’un camping à côté du sable.

Quand a lieu la saison de surveillance à Santa Maria ? En 2026, du 12 juin au 13 septembre à Anjos et Praia Formosa, et du 15 juin au 14 septembre à Maia et São Lourenço. Les dates sont fixées de nouveau chaque année.

Pourquoi le sable de Santa Maria est-il clair alors que celui du reste des Açores est sombre ? L’île est assez ancienne pour avoir été sous la mer puis soulevée de nouveau, ce qui a laissé du calcaire. Praia Formosa et Prainha sont faites de ce calcaire érodé plutôt que de roche volcanique.

Quelle est la température de la mer ? D’environ 17,5 °C en février et mars à environ 23,5 °C en septembre. Août et septembre sont les mois les plus chauds pour se baigner.