Vila do Porto et Anjos : la vieille ville de Santa Maria, ses églises et la chapelle de Colomb

La plupart de ceux qui atterrissent à Santa Maria traversent Vila do Porto en voiture pour filer vers une plage. Accordez-lui d’abord une matinée. La ville est la plus ancienne des Açores, sa rue principale réunit en quelques pas cinq siècles d’églises et de raids de pirates, et la chapelle d’Anjos, sur la côte nord, est l’endroit où les marins de Colomb ont débarqué en 1493 avant d’être arrêtés. Ce guide range les sites dans l’ordre de la promenade et précise lesquels on peut réellement visiter de l’intérieur.

Santa Maria fut la première île des Açores à être peuplée. Gonçalo Velho y arriva comme capitaine en 1439 avec les premiers colons, leurs familles et leur bétail, et en 1470, l’établissement autour du mouillage de la côte sud avait le titre de vila. Vila do Porto est ainsi la première commune de l’archipel.

Être la première en a aussi fait la cible la plus facile. Des corsaires français pillèrent la ville en 1576, des Anglais l’attaquèrent en 1599, et en 1616 une troupe venue de la côte d’Alger incendia églises, maisons et bâtiments publics et emmena beaucoup d’habitants. L’église et le couvent de la promenade ci-dessous furent tous deux reconstruits après ces raids, ce qui explique que les dates d’un même bâtiment puissent s’étaler sur trois siècles.

La ville s’étire le long d’une grande rue, du fort sur la falaise jusqu’en haut du village. Descendez-la et terminez au fort, d’où la vue est la plus belle.

Commencez à l’ancien couvent franciscain, près du jardin municipal. Sa construction débuta en 1607, les pillards de 1616 le saccagèrent, il le fut de nouveau en 1675, avant une reconstruction en 1725 et des agrandissements en 1808 et 1822. Les services municipaux y sont installés depuis 1970. Le clocher sert aussi d’entrée à l’église de Nossa Senhora da Vitória, qui le jouxte.

Plus loin se dresse l’église paroissiale, l’une des plus anciennes de l’archipel, bâtie aux XVe et XVIe siècles avec trois nefs. C’est le bâtiment qui a subi tous les raids : détruit par les Français en 1576, attaqué par les Anglais en 1599, incendié en 1616 et de nouveau brûlé en 1832. L’horloge de la tour date de 1946, année où la tour a été surélevée de 5 mètres pour l’accueillir. L’église est souvent fermée en dehors des messes : choisissez l’heure d’un office si vous voulez voir l’intérieur.

En bas, sur l’Alto da Rocha au-dessus du port, le fort du XVIIe siècle fut bâti pour protéger le mouillage des pirates et des corsaires. Neuf de ses anciens canons sont toujours sur les murs. Un monument en pierre au milieu de la terrasse rappelle l’équipage du dragueur de mines Augusto de Castilho, coulé en 1918. Le bâtiment restauré abrite désormais le siège du club de motards de l’île : il n’y a donc pas de musée à l’intérieur. On vient pour les remparts et pour la vue sur le port, plus belle en fin d’après-midi.

Si la géologie vous intéresse autant que l’histoire, la Maison des fossiles se trouve aussi en ville et constitue une première étape naturelle avant la carrière de Pedreira do Campo.

Anjos est un petit village de la côte nord, de l’autre côté de l’île par rapport à Vila do Porto. Sa chapelle blanchie à la chaux, l’Ermida de Nossa Senhora dos Anjos, est probablement la première église chrétienne bâtie aux Açores. La première chapelle date du XVe siècle. Elle fut remaniée au XVIIe siècle, reconstruite en 1893 et classée d’intérêt public en 2001.

Le lien avec Colomb est réel, même s’il est moins héroïque que ne le suggère la statue du village. De retour de son premier voyage, Colomb et son équipage de la Niña furent pris dans une tempête le 14 février 1493 et firent le vœu d’accomplir des pèlerinages s’ils y survivaient. À Santa Maria, dans la baie d’Anjos, la moitié de l’équipage descendit à terre pieds nus et en chemise pour tenir ce vœu dans une chapelle. Le capitaine par intérim de l’île, João da Castanheira, les fit arrêter, et ils ne furent relâchés qu’après négociation. Selon la tradition locale, c’est cette chapelle qu’ils rejoignirent à pied.

À l’intérieur : des azulejos du XVIIe siècle ornés d’oiseaux et de branches, une image de la Vierge du XVe siècle, un triptyque du XVIe siècle peint sur cèdre, et un fouet qui aurait été laissé par des pillards lors d’une des attaques contre l’île. La chapelle est souvent fermée en dehors des offices : considérez donc l’intérieur comme un bonus ; le porche et le site au-dessus du port valent de toute façon le trajet.

Sous la chapelle se trouve la piscine marine d’Anjos, à côté du port de pêche. Elle avait des nageurs-sauveteurs du 12 juin au 13 septembre en 2026. Une houle du nord la ferme : vérifiez l’état de la mer avant de prévoir une baignade ici.

Si vous avez une voiture, ajoutez Santo Espírito, dans l’est de l’île. Son église paroissiale, Nossa Senhora da Purificação, date du XVIe siècle et a été agrandie au XVIIIe, avec une façade baroque en basalte sombre et crépi blanc. L’extérieur du dôme du clocher est recouvert de fragments d’anciens carreaux. Elle est classée d’intérêt public depuis 1957.

À côté, le Museu de Santa Maria occupe une ferme du début du XXe siècle, remplie de meubles et d’objets domestiques de l’île. En 2026, il était ouvert du mardi au dimanche et les jours fériés, de 9 h 30 à 17 h du 1er octobre au 31 mars et de 10 h à 17 h 30 d’avril à septembre, fermé le lundi. Les horaires changent : vérifiez avant de vous y rendre.

Vila do Porto se visite à pied, et la rue principale n’exige aucun transport. Pour Anjos et Santo Espírito, il faut une voiture ou un taxi la plus grande partie de l’année. À l’été 2026, le bus des plages, ligne 5, circulait tous les jours du 1er juillet au 15 septembre, avec des départs de Praia Formosa à 10 h 30, 14 h et 18 h 30 et une arrivée à Anjos environ 40 minutes plus tard, via Vila do Porto et l’aéroport. On peut aussi y aller à pied : le sentier PR01SMA Costa Norte, 8,4 km et environ quatre heures depuis Bananeiras, se termine à la chapelle.

• Le matin : la rue principale de Vila do Porto, du couvent au fort.
• Déjeuner en ville.
• L’après-midi : route vers Anjos pour la chapelle, la statue et, en été, une baignade à la piscine.
• Avec une demi-journée de plus : Santo Espírito pour l’église et le musée, puis la côte est.

Vila do Porto est-elle la plus ancienne ville des Açores ? Oui. Santa Maria fut peuplée dès 1439 et Vila do Porto avait sa charte de ville en 1470, la première de l’archipel.

Colomb est-il venu à Santa Maria ? Son navire a jeté l’ancre dans la baie d’Anjos en février 1493, au retour de son premier voyage. La moitié de son équipage est descendue à terre pour prier dans une chapelle et a été arrêtée par le capitaine de l’île, puis relâchée.

Peut-on entrer dans la chapelle d’Anjos ? Souvent non. Elle est généralement fermée en dehors des offices, mais l’extérieur, le porche et la vue sur le port sont accessibles à toute heure.

Le Forte de São Brás est-il un musée ? Non. Le bâtiment est le siège d’un club de motards. On peut marcher sur les remparts, voir les vieux canons et le monument de 1918, et observer le port en contrebas.