Séismes, glissements de terrain et tempêtes à São Jorge : ce que les voyageurs doivent savoir

São Jorge est une longue crête volcanique étroite, bordée de falaises sur ses deux côtes, et les fajãs qui attirent la plupart des visiteurs se trouvent au pied de ces falaises. Le sol qui les a formées est toujours actif, mais ce qu'un voyageur rencontre d'ordinaire est plus banal : une route vers une fajã fermée après une nuit de pluie, un sentier fermé pour travaux, un ferry qui reste au port. Ce guide retrace ce qu'a connu l'île, indique quelles alertes consulter et explique comment organiser votre voyage pour qu'une fermeture vous coûte un après-midi plutôt qu'un vol.

La plupart du temps, il ne se passe rien. Les séismes sont fréquents aux Açores, et presque tous sont trop faibles pour être ressentis. Le risque que vous avez le plus de chances de rencontrer à São Jorge est une chute de pierres ou un glissement de terrain sur l'une des routes et l'un des sentiers escarpés qui descendent aux fajãs, le plus souvent après de fortes pluies. Consultez les alertes sentiers et les avis météo la veille au soir, gardez un jour de marge en fin de voyage et demandez à votre hébergeur avant de descendre en voiture vers une fajã.

São Jorge se trouve au centre du groupe central des Açores, où le sol est actif. Trois événements se détachent.

Le plus meurtrier fut le séisme du 9 juillet 1757, resté dans la mémoire locale sous le nom de « Mandado de Deus ». Il frappa peu avant minuit, un samedi, et dura environ deux minutes. Environ 1 000 personnes périrent, et à Calheta et à Topo, les secteurs les plus touchés, entre un cinquième et près d'un tiers de la population fut tuée. L'épicentre se situait à Fajã dos Vimes, et les secousses firent s'effondrer une telle part des falaises que plusieurs fajãs de l'île lui doivent leur forme actuelle.

Le 1er janvier 1980, un séisme de magnitude 6,9 fit plus de 70 morts dans le groupe central et causa d'importants dégâts à Terceira, à São Jorge et à Graciosa.

L'épisode le plus récent est une crise sismique qui a commencé le 19 mars 2022 sous le système fissural volcanique de Manadas, dans la moitié ouest de l'île, dont la dernière éruption remonte à 1808. Le CIVISA, centre de surveillance sismique et volcanique des Açores, utilise une échelle d'alerte à sept niveaux, de V0 (repos) à V6 (éruption en cours). Pendant la crise, São Jorge était au niveau V4, « menace d'éruption ». Au 9 juin 2022, le CIVISA avait enregistré 37 411 séismes, dont 287 ressentis, à des profondeurs de 7,5 à 12 kilomètres. Ce jour-là, il a abaissé le niveau à V3, un système actif sans éruption imminente, tout en soulignant que le système fissural restait actif. Il n'y a pas eu d'éruption.

Ce que cela implique pour votre voyage : l'île est surveillée en permanence, et le CIVISA publie ses niveaux d'alerte et un avis pour chaque séisme ressenti sur civisa.pt. Si vous sentez une secousse, les consignes valables dans toute zone sismique s'appliquent : à l'intérieur, abritez-vous sous une table solide, loin des fenêtres ; à l'extérieur, éloignez-vous des bâtiments et des falaises. À São Jorge, c'est la seconde moitié qui compte, car les falaises qui dominent les fajãs sont l'endroit où les secousses se transforment en chutes de pierres.

C'est ce risque-là qui modifie réellement les projets des visiteurs. Les routes qui descendent aux fajãs sont taillées dans des falaises de matériaux volcaniques meubles, et les fortes pluies y font tomber pierres et terre plusieurs fois par an.

Quelques exemples récents :

• Le 22 novembre 2021, à 7 h 30, une chute de pierres a coupé la route de Fajã de São João, isolant 32 personnes. Le déblaiement a dû attendre une amélioration de la météo, et la protection civile a demandé un hélicoptère de l'armée de l'air pour amener une infirmière et un ambulancier au cas où quelqu'un aurait besoin de soins.
• La route d'accès à Fajã dos Cubres, le parking habituel pour la marche vers Fajã da Caldeira de Santo Cristo, a été bloquée par des glissements de terrain le 10 octobre 2025, de nouveau en janvier 2026, puis le 25 septembre 2026, quand la protection civile municipale est arrivée sur place sans pouvoir encore commencer le déblaiement en sécurité.

Aucun de ces événements n'a blessé de visiteur, mais chacun a fermé une fajã pour une journée ou plus. On peut en tirer quelques règles pratiques :

• Après une nuit de fortes pluies, demandez à votre hébergeur ou à la mairie de Calheta ou de Velas si la route de la fajã qui vous intéresse est ouverte avant de descendre en voiture.
• Ne vous arrêtez pas sous une falaise pour prendre des photos, et ne franchissez ni une barrière ni un panneau de fermeture. Une route qui semble dégagée peut rester fermée parce que la pente qui la domine n'a pas encore été contrôlée.
• Si vous marchez jusqu'à Santo Cristo, prévoyez un plan B. Quand la route de Cubres est fermée, vous pouvez toujours descendre à pied depuis le départ du sentier de la Serra do Topo et remonter par le même chemin : c'est plus long, mais cela évite la route fermée.
• Ne gardez pas votre unique journée dans les fajãs pour le dernier jour de votre séjour.

Notre guide des fajãs accessibles en voiture et de la marche vers Santo Cristo décrit chaque route.

Le site officiel des sentiers des Açores tient une page Alertes qui recense, île par île, tous les sentiers temporairement fermés. Le 8 octobre 2026, elle en mentionnait deux à São Jorge : PRC05SJO Fajã d'Além et PR09SJO Fajã dos Vimes - Fragueira - Portal. Les fermetures sont généralement dues à des dégâts causés par des glissements de terrain ou à des travaux sur le chemin, et la page n'indique pas de date de réouverture : vérifiez de nouveau la veille au soir de votre randonnée.

La page sécurité du même site donne les bases : consultez la météo avant de partir, indiquez à quelqu'un votre itinéraire et l'heure prévue de votre retour, restez sur le sentier balisé et emportez assez d'eau, car l'eau des ruisseaux et des lagunes n'est pas potable. Si vous empruntez un sentier fermé et vous blessez, les secours doivent venir vous chercher sur un chemin fermé précisément parce qu'il est dangereux.

De l'automne au printemps, les Açores se trouvent sur la trajectoire des dépressions atlantiques, et les restes de tempêtes tropicales atteignent parfois les îles en septembre et en octobre.

L'IPMA, le service météorologique portugais, émet des avis pour chaque groupe d'îles, et São Jorge fait partie du groupe central avec Faial, Pico, Terceira et Graciosa. Le jaune signale un risque pour certaines activités dépendantes de la météo, l'orange un risque modéré à élevé, et le rouge un risque extrême. Les avis portent séparément sur la pluie, le vent, les orages et la houle. En février 2026, par exemple, le groupe central était placé en vigilance orange et jaune pour la houle, avec des vagues annoncées jusqu'à 8 mètres.

C'est généralement la houle qui bouscule vos projets avant la pluie ou le vent. Les piscines naturelles et les plateformes portuaires ferment quand les vagues les submergent, et les ferries entre São Jorge, Pico et Faial sont annulés par gros temps. Notre guide des ferries explique ce qu'il advient d'une traversée les jours de mauvais temps. Si vous avez un vol à prendre depuis une autre île, ne comptez pas sur le dernier bateau de la journée pour vous y amener.

• Urgences : 112, le numéro d'urgence européen. Il fonctionne à São Jorge comme partout dans l'UE.
• Séismes et niveaux d'alerte volcanique : le CIVISA, sur civisa.pt.
• Avis météo : l'IPMA, sur ipma.pt, rubrique des prévisions pour les Açores.
• Protection civile régionale (SRPCBA), sur prociv.azores.gov.pt : avis météo, avis sismologiques et conseils d'autoprotection, en portugais.
• Fermetures de sentiers : la page Alertes de trails.visitazores.com.
• Pour signaler une atteinte à la nature, comme un incendie ou une pollution : SOS Ambiente, 800 292 800.

Pour les centres de santé, les pharmacies et la marche à suivre si vous êtes blessé, voir nos infos pratiques sur São Jorge. L'île n'a pas d'hôpital ; les cas graves sont évacués par avion vers Faial, Terceira ou São Miguel, si bien qu'une assurance voyage couvrant le rapatriement sanitaire est utile.

Gardez un jour de marge entre São Jorge et votre vol retour, surtout d'octobre à avril. Placez les randonnées dans les fajãs en début de séjour, pour pouvoir reporter à un autre jour si une route est fermée. Si vous voyagez en hiver, réservez un hébergement accessible sans passer par une route de fajã. Enregistrez les numéros et les pages ci-dessus sur votre téléphone avant de partir.

Peut-on visiter São Jorge sans danger après les séismes de 2022 ?

Oui. La crise de 2022 s'est terminée sans éruption ; le CIVISA a abaissé l'alerte en juin 2022 et continue de surveiller l'île. Consultez civisa.pt avant de partir si vous voulez connaître le niveau actuel.

Quel problème ai-je le plus de chances de rencontrer ?

Une route ou un sentier fermé après de fortes pluies, le plus souvent sur le chemin d'une fajã. Demandez à votre hébergeur le matin même et consultez les alertes sentiers.

Puis-je emprunter un sentier signalé comme fermé ?

Non. Les fermetures font généralement suite à des dégâts causés par des glissements de terrain, et la page ne donne pas de date de réouverture. Choisissez un autre sentier et vérifiez de nouveau le lendemain soir.

Le mauvais temps peut-il annuler mon ferry ?

Oui, c'est possible. Les ferries du groupe central s'arrêtent par forte houle : gardez donc un jour de marge avant un vol de correspondance depuis une autre île.

• Sábado (Lusa) : le séisme de 1757 à São Jorge
• Wikipédia : Fajã dos Vimes
• Wikipédia : séisme de 1980 aux Açores
• DNoticias (Lusa) : le CIVISA abaisse le niveau d'alerte à São Jorge, juin 2022
• Inquirer (AFP) : des séismes frappent São Jorge, mars 2022
• CIVISA : surveillance sismique et volcanique aux Açores
• Notícias ao Minuto : Fajã de São João isolée, novembre 2021
• RTP Açores : route de Fajã dos Cubres fermée par un glissement de terrain, septembre 2026
• Azores Trails : alertes
• Azores Trails : éthique et sécurité
• DNoticias (Lusa) : avis de houle aux Açores, février 2026
• IPMA : prévisions et avis pour les Açores
• Protection civile des Açores (SRPCBA)