Observer les oiseaux à Santa Maria : l'Ilhéu da Vila, les cagarros et le roitelet de l'île

Santa Maria est l'île des Açores pour les oiseaux marins. L'essentiel de ce qui la rend unique niche sur l'Ilhéu da Vila, un petit îlot au large de la côte sud-ouest où l'on ne peut pas débarquer. Observer les oiseaux ici, c'est donc choisir les bons endroits sur la côte et le bon moment de la journée. Ce guide vous dit où vous placer, ce que vous pouvez raisonnablement espérer voir et que faire si, en octobre, un jeune puffin atterrit à vos pieds.

Santa Maria est l'île la plus ancienne de l'archipel, sans activité volcanique récente, avec des falaises qui dépassent par endroits 300 m et des îlots et rochers au large. Un guide de l'université des Açores consacré aux sites d'observation de l'île retient trois points. Selon lui, Santa Maria est la seule île des Açores où niche le pétrel de Bulwer (alma-negra) ; le service des parcs naturels cite toutefois aussi les îlots de Graciosa. Elle abrite certaines des colonies les plus importantes de la région de sternes de Dougall et de sternes pierregarins (garajau-rosado et garajau-comum), ainsi que de l'océanite de Castro (angelito). Et elle a son propre roitelet huppé, Regulus regulus sanctaemariae, une sous-espèce qui n'existe nulle part ailleurs.

N'attendez pas une liste de raretés d'une journée à terre. La plupart des oiseaux marins rejoignent leur nid de nuit, et les pétrels se voient mal depuis la côte. Vous pouvez en revanche compter sur les puffins cendrés le soir, du printemps à l'automne, sur les sternes le long de la côte en été, sur les hérons et les limicoles du ruisseau de Vila do Porto en automne et en hiver, et sur le roitelet dans les hauteurs toute l'année.

L'Ilhéu da Vila se trouve à environ 200 m de la côte sud-ouest, près de la Ponta da Poção. Il couvre 7,7 ha, mesure à peu près 380 m sur 150 m et culmine vers 75 m. Les chercheurs y recensent six oiseaux marins nicheurs : pétrel de Bulwer, puffin cendré de l'Atlantique (cagarro), puffin de Baroli (frulho), océanite de Castro, sterne pierregarin et sterne de Dougall. La sterne fuligineuse y a aussi niché. Selon la fiche des Key Biodiversity Areas, l'Ilhéu da Vila et les Selvagens, au sud de Madère, sont les deux seuls endroits d'Europe où l'espèce s'est reproduite.

L'îlot est une réserve naturelle du parc naturel de Santa Maria, inclus dans une zone de protection spéciale Natura 2000 et classé Important Bird Area. Des chèvres y ont pâturé jusqu'en 1993 ; depuis leur retrait, la flore indigène est revenue. Seuls les chercheurs et les agents de conservation munis d'une autorisation préalable y débarquent. N'essayez pas d'accoster en kayak et ne demandez pas à un pêcheur de vous y déposer.

On le voit pourtant très bien depuis la côte. La Grande Rota, le sentier de grande randonnée qui fait le tour de l'île, passe à l'embouchure de la Ribeira Seca, au bout de l'aéroport, où elle entre dans un secteur côtier protégé avec une vue dégagée sur l'îlot, puis longe le rivage jusqu'à la Ponta do Malmerendo et Vila do Porto. Parcourez ce tronçon dans les deux dernières heures du jour, jumelles en main. En été, vous verrez probablement des sternes pêcher entre l'îlot et la côte, et au crépuscule les cagarros se rassemblent sur l'eau avant de regagner leurs terriers.

L'observation la plus facile se fait en bordure de la ville. La Ribeira de São Francisco, aussi appelée Ribeira de Vila do Porto, rejoint la mer près du vieux port, sous le Forte de São Brás. Les joncs de l'embouchure forment une petite lagune côtière qui attire hérons et limicoles, et des gallinules poule-d'eau y vivent. Des bergeronnettes des ruisseaux nichent sur la paroi rocheuse au-dessus.

Le sentier court officiel PR05SMA Costa Sul part du fort du XVIIe siècle et longe ce ruisseau. Son dépliant cite les migrateurs que vous verrez le plus probablement en automne et en hiver : héron cendré, aigrette garzette, foulque macroule et courlis cendré. Tout près, la Ponta do Marvão convient pour les oiseaux marins de passage et pour la buse des Açores (milhafre), et le gravelot à collier interrompu y niche.

Si vous ne faites qu'une randonnée qui associe oiseaux et paysages, prenez le PR05SMA de Vila do Porto à la Praia Formosa. C'est un itinéraire linéaire de 7 à 8 km (le dépliant et les données du sentier diffèrent), de difficulté moyenne, d'environ trois heures. Après le ruisseau, il passe devant les gisements fossiles de la Pedreira do Campo, puis monte vers Touril, où le dépliant signale la buse, le pigeon biset, le roitelet de Santa Maria et le lapin de garenne. Il descend ensuite vers la petite baie de Prainha et suit la côte jusqu'à la Praia Formosa.

Un passage après Prainha est exposé, avec un câble d'acier fixé à la roche et un avertissement « risque de vertige ». Prévoyez un taxi pour revenir de la Praia Formosa, l'itinéraire étant à sens unique.

Les hautes falaises au sud de la Ponta do Castelo, couvertes de bruyère des Açores, abritent des colonies de puffins cendrés, de puffins de Baroli et d'océanites. Vous ne verrez pas les nids, mais un soir d'été vous pourrez apercevoir des puffins sur l'eau sous le phare de Gonçalo Velho. En contrebas, près des ruines de l'ancienne station baleinière et de son petit port, limicoles et hérons se nourrissent sur les rochers. Côté nord, vers Maia, les pentes sont couvertes de vignes entre des murets de pierre où nichent passereaux et pigeons bisets.

Le Pico Alto, point culminant de l'île à 587 m, en est aussi la partie la plus boisée, et le lieu des oiseaux terrestres. Cherchez et écoutez le roitelet de Santa Maria, le rougegorge, les sous-espèces açoriennes du merle noir et du pinson des arbres, le serin des Canaries et la fauvette à tête noire, ainsi que le pigeon ramier des Açores et la buse. La boucle PRC02SMA, au départ du parking du sommet, fait 6,2 km et se parcourt en deux heures environ.

• De février à novembre : les puffins cendrés reviennent sur leurs îles de nidification dès février, et leurs rassemblements du soir sur l'eau sont l'observation d'oiseaux marins la plus facile de Santa Maria.
• En été : les sternes sont sur leurs colonies et pêchent le long de la côte.
• En automne et en hiver : hérons, aigrettes et limicoles sur le ruisseau de Vila do Porto.
• Toute l'année : le roitelet et les oiseaux forestiers du Pico Alto.

Les jeunes puffins cendrés quittent leur nid vers l'âge de trois mois, généralement entre la mi-octobre et la mi-novembre. Lors de leur premier vol vers la mer, beaucoup sont désorientés par l'éclairage public et les phares des voitures, heurtent des murs et finissent sur la route. Le gouvernement des Açores mène chaque année depuis 1995 la campagne SOS Cagarro pour les recueillir. En 2025, elle s'est déroulée du 15 octobre au 15 novembre, et en 2024 elle a sauvé 6 388 oiseaux. Environ les trois quarts des puffins cendrés du monde nichent aux Açores. Vérifiez les dates de 2026 sur place.

Si vous trouvez un cagarro à terre, placez-le délicatement dans un carton, couvrez-le d'un tissu et appelez la ligne SOS Cagarro ou remettez-le aux gardes de la nature. Ils relâchent les oiseaux au bord de la mer le matin, pour qu'ils aient la journée devant eux pour gagner le large. Pendant ces semaines, roulez lentement sur les routes côtières après la tombée de la nuit.

Le centre d'interprétation environnementale Dalberto Pombo, Rua Teófilo Braga 10-14 à Vila do Porto, présente les collections du naturaliste dont il porte le nom, dont des oiseaux migrateurs naturalisés, et partage le bâtiment avec la Maison des fossiles. Les horaires ne sont pas publiés en ligne : appelez avant au +351 296 206 798.

Emportez des jumelles plutôt qu'un long téléobjectif, car l'essentiel se voit de loin et à la lumière déclinante. Ajoutez un coupe-vent pour les soirées sur la côte, une lampe frontale pour le retour et un guide des oiseaux marins de l'Atlantique. Sur la côte sud, restez sur les sentiers, tenez-vous à distance du bord des falaises et ne dérangez jamais un terrier.

Peut-on visiter l'Ilhéu da Vila ? Non. C'est une réserve naturelle, et seuls les chercheurs et les agents de conservation munis d'une autorisation préalable y débarquent. Observez-le depuis la côte au bout de l'aéroport et le long du rivage vers Vila do Porto.

Quel est le meilleur moment de la journée pour les oiseaux marins à Santa Maria ? La dernière heure ou les deux dernières heures avant la nuit, du printemps à l'automne, quand les puffins cendrés se rassemblent au large avant de regagner leurs nids.

Où voir le roitelet de Santa Maria ? Dans les bois du Pico Alto, par exemple sur la boucle PRC02SMA, et dans la montée vers Touril sur le PR05SMA.

Que faire si je trouve un jeune puffin sur la route ? En octobre et en novembre, couvrez-le d'un tissu, placez-le délicatement dans un carton et appelez la ligne SOS Cagarro ou prévenez les gardes de la nature. N'essayez pas de le relâcher vous-même.