Randonner à Santa Maria : la Grande Rota autour de l’île et les sentiers courts qui valent la journée

Santa Maria a un long itinéraire et six courts, et le choix tient au temps dont vous disposez. Avec quatre ou cinq jours libres et le goût des longues marches, la Grande Rota fait le tour de toute l’île. Avec un ou deux jours, trois ou quatre des sentiers courts couvrent l’essentiel de ce que montre le long : l’argile rouge du Barreiro da Faneca, la forêt du Pico Alto, les falaises fossilifères de la côte sud et les baies de vignes de l’est.

Santa Maria est la plus ancienne île des Açores, âgée d’environ 8 millions d’années, et elle ne ressemble pas aux autres. Au lieu de paysages volcaniques récents, elle a des terrasses marines soulevées, des lits de fossiles marins, du sable calcaire clair et une plaque d’argile rouge nue dans l’ouest. Le point culminant, le Pico Alto, est à 587 m : les montées sont donc modestes pour les Açores. Emportez néanmoins une protection solaire, car c’est l’île la plus ensoleillée des neuf.

La Grande Rota de Santa Maria est un sentier circulaire de 78,6 km qui part de Vila do Porto et y revient. Le registre officiel le classe en difficulté moyenne et donne une durée de marche moyenne de 28 h 30. Il est divisé en quatre étapes :

• Étape 1, de Vila do Porto à Cardal : 17,1 km, environ 7 heures
• Étape 2, de Cardal à Norte : 21,5 km, environ 7 h 30
• Étape 3, de Norte à Bananeiras : 16,5 km, environ 6 h 30
• Étape 4, de Bananeiras à Vila do Porto : 23,5 km, environ 8 heures

Chemin faisant, il passe par le site fossilifère de la Pedreira do Campo, Praia Formosa, le phare de Gonçalo Velho, le Pico Alto et le Barreiro da Faneca.

Deux règles structurent l’organisation. Le bivouac est interdit, chaque nuit doit donc se passer en maison d’hôtes rurale ou en auberge près des fins d’étape. Et les fins d’étape sont des villages, pas des villes : réservez les lits avant de partir plutôt que d’espérer en trouver un le jour même. Le registre demande de planifier les étapes selon sa propre condition physique, et certains marcheurs prennent cinq jours au lieu de quatre. L’île étant petite, rentrer en taxi chaque soir dans le même lit à Vila do Porto est aussi une option.

Le registre conseille de faire provision de nourriture et d’eau dans les villages en chemin, et des détours courts et balisés mènent à des belvédères.

Le Barreiro da Faneca est le paysage le plus étrange de l’île : une zone d’argile rougeâtre nue, à l’ouest, avec quelques pins, qui ne ressemble en rien aux champs verts alentour. La couleur vient du basalte que le climat chaud et humide du Pliocène, il y a quelques millions d’années, a transformé en argile rouge. C’est un paysage protégé depuis 2008, sur 8,35 km².

Deux des itinéraires balisés le traversent. La Grande Rota y passe, et le PR01SMA Costa Norte aussi, qui est le moyen le plus court de le voir.

Le registre officiel recense six itinéraires courts à Santa Maria (les codes PR et PRC). Quatre d’entre eux sont linéaires : il faut donc un véhicule ou un taxi à l’une des extrémités.

• PR01SMA Costa Norte : 8,4 km, environ 4 heures, difficulté moyenne, linéaire. De Bananeiras vers l’ouest jusqu’à Anjos le long de la côte nord, devant deux anciens moulins à eau dans la Baía do Raposo, à travers l’argile rouge du Barreiro da Faneca, puis descente jusqu’à la chapelle d’Anjos.
• PRC02SMA Pico Alto : 6,2 km, environ 2 heures, difficulté moyenne, circulaire. Du parking du Pico Alto, un escalier monte au sommet, à travers une forêt de cryptomérias du Japon, avec un détour vers le belvédère de la Caldeira sur la côte ouest. Il passe devant le mémorial de l’accident d’avion de 1989 sur la montagne, le plus grave du Portugal.
• PRC03SMA Entre a Serra e o Mar : 9,3 km, environ 2 h 30, difficulté moyenne, circulaire. Une boucle au départ de Santa Bárbara avec un détour vers un belvédère sur la Baía de São Lourenço.
• PR04SMA de Santo Espírito à Maia : 3,9 km, environ 2 heures, facile, linéaire. En descente depuis l’église de Santo Espírito jusqu’à la piscine de roche de Maia. Il faut traverser un ruisseau à gué, et de l’autre côté on aperçoit la cascade d’Aveiro, haute d’environ 80 m. Deux pressoirs de 1579 se dressent près de l’arrivée.
• PR05SMA Costa Sul : 8 km, environ 3 heures, difficulté moyenne, linéaire. Du fort de São Brás, à Vila do Porto, jusqu’à Praia Formosa le long de la côte sud, devant la Pedreira do Campo, un monument naturel plein de fossiles marins. Un passage exposé a un câble d’acier fixe, et un chemin de variante balisé le contourne par gros temps.
• PR06SMA Areia Branca : 11,7 km, environ 4 h 30, difficulté moyenne, linéaire. À travers l’île, de Praia Formosa à la Baía de São Lourenço, avec la montée au Pico Alto en chemin. Il relie les deux plages de sable clair de l’île.

À 587 m, le Pico Alto n’est pas un sommet difficile, et un parking se trouve à un court escalier du haut. Ce qui justifie la marche, c’est la forêt et la vue : par temps clair, le sommet domine la plus grande partie de l’île. Trois sentiers y mènent : la boucle PRC02SMA, la traversée PR06SMA et la Grande Rota.

• Un jour : le PR01SMA Costa Norte pour le désert rouge et la côte nord, avec une baignade à Anjos pour finir.
• Deux jours : ajoutez le PR06SMA de Praia Formosa à São Lourenço par le Pico Alto, qui traverse l’île et s’achève au plus beau cadre de plage de l’île.
• Peu de temps ou d’énergie : le PR04SMA jusqu’à Maia fait moins de 4 km, en descente, avec une piscine à l’arrivée.
• Quatre ou cinq jours : la Grande Rota, avec les lits réservés à l’avance.

Les descriptions officielles des itinéraires, les cartes et les traces GPS se trouvent sur Azores Trails, qui publie aussi les fermetures. Consultez-le la veille, car des tronçons sont fermés de temps à autre. En cas d’urgence, le numéro est le 112.

Quelle est la longueur de la Grande Rota de Santa Maria ? 78,6 km en boucle depuis Vila do Porto, en quatre étapes officielles de 16,5 à 23,5 km. Le registre donne une durée de marche moyenne de 28 h 30.

Peut-on camper sur la Grande Rota ? Non. Le bivouac est interdit : on dort en maison d’hôtes rurale ou en auberge près des fins d’étape, et il faut réserver à l’avance.

Où est le désert rouge de Santa Maria ? Le Barreiro da Faneca se trouve dans l’ouest de l’île, près de la côte nord. Le sentier PR01SMA Costa Norte et la Grande Rota le traversent tous deux.

Quelle est la randonnée la plus facile de Santa Maria ? Le PR04SMA de Santo Espírito à Maia : 3,9 km, environ deux heures, surtout en descente, qui se termine à une piscine de roche. Il y a un ruisseau à traverser à gué.