Lajes do Pico à pied : la chapelle de 1460, le fort, l'escalier des baleiniers et la piscine de Maré

La plupart des visiteurs viennent à Lajes do Pico pour une sortie d'observation des baleines ou pour le Museu dos Baleeiros, puis repartent aussitôt. Le bourg lui-même se visite en une matinée, et la municipalité a fait le travail de préparation : sa Rota da Cultura Baleeira, la route de la culture baleinière, recense 14 étapes dans le bourg, chacune avec sa page sur rcb.cm-lajesdopico.pt. Ce guide les regroupe par épisode, des premiers colons aux baleiniers, et vous indique ce qui se visite de l'intérieur et ce qui ne se visite pas.

Lajes est bâti sur une fajã, une plateforme basse de basalte que des coulées de lave descendues des flancs sud-ouest du volcan du Topo ont poussée dans la mer. Selon le service de l'environnement des Açores, c'est la plus grande plateforme côtière de l'archipel. Lajes est aussi le plus ancien bourg de Pico. C'est ici que le premier colon, Fernão Álvares Evangelho, aurait débarqué au XVe siècle.

Commencez par la plus ancienne église. L'Ermida de São Pedro a été construite par les premiers colons en 1460 : c'est le premier lieu de culte de Pico. Elle est dédiée à saint Pierre en l'honneur du premier curé de l'île, frère Pedro Gigante, à qui l'on attribue l'introduction du cépage verdelho à Pico. La chapelle est petite et blanchie à la chaux, avec un petit clocheton à gauche et un puits de marée carré sur sa droite. Elle est classée immeuble d'intérêt public. Aucun horaire de visite n'est publié : attendez-vous à la trouver fermée en dehors des offices.

Tout près, sur le Largo de São Pedro, se dresse le Padrão Henriquino, un monument élevé en 1960 pour le cinquième centenaire du peuplement de Pico (1460-1960) et de la mort d'Henri le Navigateur. Il signale le secteur de Penedo Negro, où le premier colon a débarqué.

Deux étapes plus modestes appartiennent à la même histoire. La Ribeira de Fernão Álvares est le ruisseau, à environ un kilomètre du lieu du débarquement, où le colon trouva de l'eau et bâtit la première maison de l'île. Une ordonnance de 1502 infligeait une amende de 200 réis à quiconque y lavait son linge entre le pont et le chemin d'Almagreira. L'ancien lavoir public conserve son puits de marée octogonal, gravé « CM1942 », qui alimentait par une rigole dix bacs. L'eau était saumâtre et servait à la cuisine et à la lessive.

Le Forte de Santa Catarina est le seul ouvrage militaire de Pico. Il a été construit en 1792 par précaution contre les armées de Napoléon, et une fois la menace passée, on a installé un four à chaux sur le site en 1885. La municipalité l'a restauré et rouvert le 26 août 2006. C'est aujourd'hui un jardin avec un belvédère, un amphithéâtre de plein air et des toilettes publiques, donc un bon endroit pour faire une pause.

Le Convento de São Francisco, auquel est accolée l'église Nossa Senhora da Conceição, est le plus ancien couvent de Pico. Fondé en 1641, achevé en 1700, il a été agrandi entre 1768 et 1804. Un incendie a détruit l'église en 1830, restaurée ensuite plus sobrement. Remarquez le clocher carré à trois niveaux et l'encadrement de pierre du portail principal. Le bâtiment du couvent abrite aujourd'hui la mairie, la police, le centre des impôts et le journal local O Dever : c'est un bâtiment en activité, pas un musée.

L'histoire de la chasse à la baleine commence sur un escalier. Quand le guetteur de la Vigia da Queimada repérait une baleine, il lançait une fusée. Les baleiniers de Ribeira do Meio, de Silveira et des environs abandonnaient leur travail et dévalaient les marches jusqu'aux canots. Ces marches s'appellent aujourd'hui l'Escadaria dos Baleeiros, l'escalier des baleiniers.

En bas se trouvent les Casas dos Botes da Lagoa, trois maisons à canots de deux niveaux de la fin du XIXe siècle. Elles appartenaient à trois compagnies baleinières, Liberdade Lajense, Estrela Lajense et Venturosa Lajense, et chacune a de larges portes et une rampe vers la mer pour la mise à l'eau des canots. Le club nautique local, le Clube Náutico das Lajes do Pico, les occupe désormais.

Au printemps 2025, la municipalité a ouvert la Sala do Bote, une exposition consacrée au canot baleinier açorien, dans le bâtiment de la Casa dos Botes, sur le front de mer à l'entrée du bourg. Elle montre comment les canots étaient construits et comment ils ont évolué, et fait appel à la réalité virtuelle. Ni horaires ni tarifs ne sont publiés : renseignez-vous à l'office de tourisme.

Sur le rivage où l'on dépeçait les cachalots jusqu'aux années 1950 se dresse le Monumento aos Baleeiros de l'artiste Pedro Cabrita Reis. C'est un grand portique revêtu de marbre, percé à sa base d'une ouverture tournée vers la mer. Ses deux faces portent les noms des baleiniers, des compagnies, des constructeurs et des canots immatriculés à partir de 1954.

À côté se trouve un traiol, une fonderie de graisse : une rampe, une plateforme de dépeçage en pierre et les chaudrons en plein air où l'on faisait fondre le lard au feu de bois pour en tirer l'huile. C'est ainsi qu'on produisait l'huile de baleine à Lajes jusqu'aux années 1950, avant les usines.

La Vigia da Queimada a été construite en 1939 pour les compagnies baleinières de Lajes et fermée en 1984, quand la chasse a été interdite. Depuis 1991, elle appartient à Espaço Talassa, une entreprise d'observation des baleines, et elle sert toujours : des guetteurs y scrutent la mer pour les bateaux. C'est la seule vigie à deux niveaux des Açores. Les arbres et le maïs d'un voisin masquaient la vue depuis le premier niveau, on a donc ajouté un étage. De là-haut, les guetteurs couvrent près de 50 milles nautiques d'est en ouest.

Notre guide de l'observation des baleines à Lajes explique comment les vigies travaillent aujourd'hui avec les bateaux.

Terminez à la pointe sud du bourg. La zone de baignade de Maré est une piscine naturelle dans la roche, avec des accès bétonnés, et l'on peut aussi nager en pleine mer au-dessus d'une dalle de basalte. Son profil officiel indique une température moyenne de l'eau de 21 °C pendant la saison balnéaire, qui en 2024 allait du 1er juin au 30 septembre, et la qualité de l'eau a été jugée excellente chaque année de 2015 à 2023. La houle y arrive facilement : par mer forte, contentez-vous de regarder. Au-delà de l'eau, vous voyez la montagne et le Castelete, la cheminée érodée d'un ancien cône volcanique sous-marin.

Ce même coin est une zone protégée pour la gestion des habitats et des espèces et, selon la municipalité, le meilleur site de Pico pour les limicoles, avec aussi des hérons, des goélands et des sternes. Les roseaux coupants rendent certains passages pénibles. Ailleurs sur la plateforme, un moulin à vent construit dans les années 1920 par Domingos de Simas Belém, revenu des États-Unis, s'est disloqué dans une tempête une trentaine d'années plus tard en tuant son propriétaire. Le gouvernement des Açores l'a restauré en 2020 et 2021 pour en faire un observatoire ornithologique.

La municipalité indique pour le Museu dos Baleeiros, rua dos Baleeiros, une ouverture du mardi au dimanche, de 10 h à 17 h 30 d'avril à septembre et de 9 h 30 à 17 h d'octobre à mars, fermé le lundi. Notre guide pour un jour de pluie décrit la visite. Le Centro de Artes e de Ciências do Mar, installé dans l'ancienne usine baleinière SIBIL, en activité de 1955 au début des années 1980, était indiqué comme temporairement fermé lors de notre vérification en octobre 2026.

L'office de tourisme, ouvert en 2019 sur la place du musée, vend de l'artisanat et des livres, et dispose de toilettes. Ses horaires affichés sont du lundi au vendredi, de 9 h à 17 h, fermé le week-end et les jours fériés. Appelez le +351 292 672 486 pour vérifier les horaires du musée et de la Sala do Bote avant de venir.

Le lundi est le plus mauvais jour pour cette promenade, puisque le musée est fermé, et le week-end l'office de tourisme l'est aussi. Si vous êtes à Pico fin août, la Semana dos Baleeiros remet à l'eau les anciens canots baleiniers ; en 2026, elle a eu lieu du 24 au 30 août.

Combien de temps faut-il pour la promenade dans Lajes do Pico ? Comptez une matinée, davantage si vous entrez au Museu dos Baleeiros, fermé le lundi.

Existe-t-il un itinéraire officiel ? Oui. La Rota da Cultura Baleeira de la municipalité recense 14 étapes, chacune avec sa page sur rcb.cm-lajesdopico.pt. Les pages décrivent les étapes mais n'indiquent pas les distances entre elles.

Peut-on se baigner à Lajes do Pico ? Oui, à la zone de baignade de Maré, à l'extrémité sud du bourg : une piscine dans la roche avec, à côté, la baignade en pleine mer. La saison 2024 allait de juin à septembre, et l'eau a été jugée excellente chaque année de 2015 à 2023.

Quelle est la plus ancienne église de Pico ? L'Ermida de São Pedro, à Lajes, construite par les premiers colons en 1460. Elle est petite et généralement fermée en dehors des offices.