L'aéroport de Santa Maria et les années américaines : la base de 1944, le cinéma de l'aéroport et les huttes Quonset

La plupart des visiteurs atterrissent à Santa Maria, récupèrent leur voiture de location et passent sans la voir devant l'un des coins les plus singuliers de l'île. Le quartier de l'aéroport, juste à la sortie de Vila do Porto, a été construit par les Américains en 1944 et, pendant une vingtaine d'années, il a vécu comme une petite ville à part, avec son cinéma, son club, son église et même sa propre station de radio. C'est aujourd'hui un quartier résidentiel calme et protégé. Comptez une heure pour voir ce qu'il en reste, ou une soirée si un film passe dans le cinéma de 1944.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés avaient besoin d'un deuxième aérodrome aux Açores, en plus de Lajes sur Terceira, pour faire passer avions et troupes au-dessus de l'Atlantique. En décembre 1943, des techniciens de la Pan American arrivent à Santa Maria pour valider le site, dans l'ouest plat et sec de l'île. Des ouvriers portugais embauchés par la Pan Am et des ingénieurs militaires américains utilisent ensuite près de deux millions de livres de dynamite pour aplanir le terrain des pistes.

Le premier avion, un Douglas C-47 américain chargé de matériel et de pain venus de Terceira, se pose le 8 août 1944. La base est mise en service le 17 octobre 1944. À la fin du mois, l'île compte 282 militaires américains, 1 459 civils américains et 1 256 ouvriers portugais, dont une partie venue de São Miguel.

L'aéroport est inauguré officiellement le 26 juillet 1945, avec une piste de 3 048 m, toujours la plus longue des Açores. La guerre se termine peu après. Le 2 juin 1946, les Américains remettent la base au Portugal et transfèrent leurs activités à Lajes.

Tant que les avions ne pouvaient pas traverser l'Atlantique d'une traite, les long-courriers entre l'Europe et les Amériques devaient se ravitailler quelque part, et Santa Maria se trouvait sur la route. De la fin des années 1940 à la fin des années 1960, l'aéroport est une escale de ravitaillement régulière sur la traversée, et son personnel, avec les familles, forme une communauté à part sur une île de paysans. À la fin des années 1970, Air France y fait encore escale une fois par semaine avec le Concorde, pour le plein, sur la ligne Paris-Caracas.

Les avions à plus grand rayon d'action ont mis fin à tout cela. Le trafic régulier se résume aujourd'hui aux vols vers Ponta Delgada et à une liaison avec Lisbonne, et la longue piste attend surtout les déroutements et les escales techniques.

Autour de la piste, les Américains ont bâti une petite ville : des maisons, un hôtel, un gymnase, une église, un hôpital et un cinéma d'environ mille places. Après 1946, le personnel portugais de l'aéroport s'y installe et le quartier continue de vivre comme celui de l'aéroport.

En 2017, le gouvernement des Açores a classé l'ensemble du Lugar do Aeroporto comme « conjunto de interesse público », un ensemble d'intérêt public. Le décret décrit onze bairros, des cités résidentielles portant des noms de lieux de l'île comme Anjos, São Lourenço, Santa Bárbara ou Almagreira, dessinées avec de larges rues, des arbres et des maisons modernistes, une nouveauté pour l'archipel à l'époque. Promenez-vous dans une ou deux d'entre elles : ce plan aéré et ordonné ne ressemble en rien aux villages du reste de l'île.

À repérer en roulant doucement ou à pied :

• L'église Nossa Senhora do Ar, Notre-Dame-de-l'Air, dans le quartier de l'aéroport. Le bus 3 a un arrêt à son nom, Igreja do Aeroporto.
• Le Clube Asas do Atlântico, fondé en octobre 1946 sous le nom de Clube do Ganso et installé dans un bâtiment conservé de l'époque américaine. Le club a aussi fait tourner une station de radio que l'on captait dans tout l'archipel.

Des gens vivent ici : traitez ce quartier comme un lieu de vie et non comme un musée en plein air. Garez-vous là où c'est autorisé et ne photographiez pas à travers les fenêtres.

Le cinéma est la meilleure porte d'entrée sur cette époque. L'Atlântida Cine a été construit par les Américains en 1944, pendant les travaux de l'aéroport. À son apogée, on y projetait les derniers films d'Hollywood et des numéros de music-hall, et des artistes portugais et étrangers en tournée s'y produisaient. Fermé en 2007, il a été restauré puis rouvert en juin 2022. Il dépend aujourd'hui du Museu de Santa Maria et accueille films, théâtre, concerts et conférences.

Il n'y a pas de programme quotidien. En juin 2026, par exemple, il y a eu six séances dans le mois, surtout à 21 h, et une séance familiale un dimanche après-midi. Avant de partir, cherchez « Atlântida Cine » sur le site régional des événements What's On Azores. Si un film passe pendant votre séjour, la soirée vaut la peine, ne serait-ce que pour le bâtiment.

Le Museu de Santa Maria s'occupe aussi de deux huttes Quonset dans le quartier de l'aéroport. Ce sont ces bâtiments préfabriqués en demi-cylindre de tôle ondulée que l'armée américaine montait partout pendant la guerre, parce qu'ils étaient faciles à transporter et à assembler. À Santa Maria, les deux huttes accolées servaient de logements ou d'entrepôts.

C'est le musée qui gère l'accès aux huttes et au cinéma, et les horaires publiés ne concordent pas d'une source à l'autre. Appelez le musée au +351 296 884 844 ou écrivez à museu.smaria.info@azores.gov.pt avant d'organiser votre visite. Le bâtiment principal du musée, une maison rurale à Santo Espírito, présente la poterie et la vie agricole de l'île et complète bien le quartier de l'aéroport : l'un montre l'île avant 1944, l'autre ce qui y est arrivé cette année-là.

L'essentiel du travail de l'aéroport se fait aujourd'hui hors de vue. Au départ des Américains, Santa Maria est devenue le siège d'un centre de contrôle aérien océanique, et elle l'est toujours. NAV Portugal y gère la région d'information de vol de Santa Maria : 5,18 millions de km² d'Atlantique Nord plus l'ensemble des Açores. En 2024, ses contrôleurs ont pris en charge 197 897 vols, environ 541 par jour. C'est l'un des plus grands espaces aériens contrôlés au monde, géré depuis une île d'environ 97 km².

Le quartier de l'aéroport se trouve juste à la sortie de Vila do Porto : il ne coûte presque rien de l'ajouter à une journée.

• À l'arrivée ou au départ : prévoyez une demi-heure avant l'enregistrement ou après l'atterrissage pour traverser les bairros et passer devant l'église.
• En bus : la ligne 3 part du port de Vila do Porto et passe par l'aéroport et l'Hotel de Santa Maria. Selon les horaires publiés par TSM en septembre 2026, elle circulait toutes les heures en semaine de 7 h 30 à 17 h 30, le samedi matin seulement, et pas du tout le dimanche.
• Le soir : si l'Atlântida Cine propose une séance, combinez un dîner à Vila do Porto et le film.

Qui a construit l'aéroport de Santa Maria ? L'armée américaine et la Pan American, avec des ouvriers portugais embauchés par la Pan Am, en 1944. Le premier avion s'est posé le 8 août 1944 et l'aéroport a été inauguré officiellement le 26 juillet 1945.

Pourquoi la piste est-elle si longue ? Elle a été construite pour le trafic transatlantique du temps de guerre, puis a servi d'escale de ravitaillement aux long-courriers jusqu'à la fin des années 1960. Avec 3 048 m, c'est la plus longue piste des Açores.

Peut-on visiter le cinéma de l'aéroport ? Oui, quand il y a une séance. L'Atlântida Cine, construit en 1944 et rouvert en juin 2022, accueille films, théâtre et concerts quelques fois par mois. Le programme est sur What's On Azores.

Qu'est-ce que le Lugar do Aeroporto ? Le quartier construit par les Américains autour de l'aéroport, avec onze cités résidentielles, une église, un hôtel et le cinéma. Il est protégé depuis 2017.