Randonnée Areia Branca à Santa Maria : le PR06SMA de Praia Formosa à São Lourenço par le Pico Alto

Le PR06SMA Areia Branca est le seul sentier officiel qui traverse Santa Maria d'une côte à l'autre. Il part de Praia Formosa, sur la côte sud, monte à travers les bois d'Almagreira jusqu'au Pico Alto, passe par le village de Santa Bárbara et redescend dans la Baía de São Lourenço, sur la côte nord-est. La page du sentier indique 11,7 km en aller simple, difficulté moyenne, environ quatre heures et demie. Le nom signifie « sable blanc » : aux deux bouts, des plages de sable calcaire clair, comme on n'en trouve nulle part ailleurs aux Açores.

Vous marchez surtout sur des chemins agricoles et des sentiers forestiers, sans passage d'escalade. L'essentiel de l'effort se concentre dans la première moitié, du niveau de la mer à plus de 550 m. Comme le sentier est linéaire et qu'aucun bus ne dessert São Lourenço, c'est la logistique qui demande le plus de réflexion, pas la marche.

Le 11 octobre 2026, la page officielle des alertes signalait deux sentiers de Santa Maria temporairement fermés : le PR05SMA Costa Sul et le PR04SMA Santo Espírito - Maia. Le PR06SMA n'y figurait pas. Les fermetures changent vite après une tempête ou un glissement de terrain : consultez trails.visitazores.com/en/alerts le matin de votre sortie. Si le sentier Costa Sul est toujours fermé, c'est par celui-ci que vous rejoindrez Praia Formosa.

Le sentier part près du parc de la plage de Praia Formosa et se dirige d'abord vers le Forte de São João Batista, que les habitants appellent aussi Castelo da Praia. C'est une ruine à l'extrémité ouest de la plage. Sa construction fut ordonnée en 1617, après le raid de corsaires anglais sur l'île en 1599 et les lourds dégâts infligés à Vila do Porto par des corsaires d'Alger en juin 1616. En 1638, le conseil municipal notait que la fortification était commencée mais pas achevée. Les tempêtes de septembre 2011 en ont encore fait tomber une partie : regardez-la depuis le chemin et n'y grimpez pas.

Le dépliant officiel compte aussi la plage elle-même et la Prainha, la petite crique de sable calcaire plus à l'ouest sur la côte, parmi les géosites du parcours.

Après le fort, l'itinéraire tourne vers l'intérieur en passant devant les maisons de Praia, puis suit un chemin piéton entre pâturages et champs, le Pico Alto en ligne de mire. Dans le secteur d'Almagreira, il entre dans un bois composé surtout d'incenso (Pittosporum undulatum), un arbre australien qui s'est répandu dans tout l'archipel. S'y mêlent des arbustes indigènes : le pau-branco (Picconia azorica) et le houx des Açores (Ilex azorica). Le chemin longe une petite grotte avant la dernière montée.

C'est la partie la plus raide de la journée. En été, partez tôt : les champs découverts sous le bois offrent très peu d'ombre.

Au Pico Alto, le sentier rejoint la boucle PRC02SMA Pico Alto. Le sommet culmine à 587 m, le point le plus haut de l'île, et un court escalier monte du parking jusqu'aux derniers mètres. Par temps clair, on voit presque toute l'île d'en haut, l'ouest plus bas et plus sec, l'est plus vert et plus vallonné. Mais les nuages s'accrochent souvent au sommet et peuvent arriver en quelques minutes.

Le Pico Alto est l'endroit tout trouvé pour la pause déjeuner et pour couper la randonnée en deux. Près du parking se dresse le monument aux 144 victimes du Boeing 707 qui percuta la montagne le 8 février 1989. Notre guide du Pico Alto présente la boucle et le mémorial.

Depuis le Pico Alto, un chemin de terre file entre bois et champs jusqu'au centre de Santa Bárbara, où le sentier croise la boucle PRC03SMA Entre a Serra e o Mar. L'église paroissiale blanchie à la chaux remonte au XVIe siècle. C'est aussi le dernier endroit du parcours où l'on peut prendre un bus (voir plus bas). Notre balade à Santa Bárbara présente le village.

Après Santa Bárbara commence la descente vers la Baía de São Lourenço, un amphithéâtre naturel de vignes en terrasses retenues par des murets de pierre, avec la plage et les piscines naturelles en contrebas. La baie est un paysage protégé et le dernier géosite du dépliant. En fin de longue journée, ça ne fait que descendre, et les genoux le sentent. Des bâtons aident.

Le sentier se termine dans la baie. Pendant la saison balnéaire 2026, du 15 juin au 14 septembre, São Lourenço avait des maîtres-nageurs et le Pavillon bleu. En dehors de ces dates, vous vous baignez à vos risques et seulement par mer calme. La baie est orientée à l'est : abritée par vent d'ouest, agitée par vent d'est. Notre guide de São Lourenço décrit les belvédères, la chapelle et le vin.

Le sentier partage plusieurs tronçons avec la Grande Rota qui fait le tour de l'île. Là où ils se superposent, le balisage est blanc, rouge et jaune ; sur ses propres tronçons, jaune et rouge. Des panneaux signalent les bifurcations. L'itinéraire traverse l'aire de gestion des habitats du Pico Alto et le paysage protégé de São Lourenço, tous deux rattachés au parc naturel de Santa Maria. Vélos, véhicules à moteur et chevaux sont interdits.

Le code de conduite du dépliant tient en quelques lignes : dites à quelqu'un quel sentier vous faites et à quelle heure vous partez, emportez eau et vivres, restez sur le chemin balisé et refermez chaque barrière derrière vous, car les prés abritent du bétail. En cas d'urgence, appelez le 112 et donnez le numéro du dernier poteau numéroté que vous avez dépassé.

Aucun bus ne dessert São Lourenço : organisez les deux bouts avant de partir.

• Avec une voiture, garez-vous à São Lourenço, où des parkings occupent les terrasses au-dessus de la baie, et prenez un taxi jusqu'à Praia Formosa le matin. Vous arrivez à votre voiture, sans contrainte d'horaire. La centrale de taxis de l'île est la Central de Táxis de Santa Maria, à Vila do Porto, +351 296 882 199.
• Sans voiture, prenez un taxi jusqu'à Praia Formosa et réservez un retour depuis São Lourenço à heure fixe, en gardant de la marge.
• Pour la moitié du parcours : pour la montée seule, marchez de Praia Formosa jusqu'au parking du Pico Alto. Pour la descente seule, montez en taxi au Pico Alto et descendez à pied jusqu'à São Lourenço, environ la moitié de la distance.
• Pour finir plus tôt en bus : la ligne 1 de TSM (Malbusca - Vila do Porto) s'arrête à Santa Bárbara Centro. L'horaire consulté en septembre 2026 montrait quelques passages en semaine, moins le samedi et aucun le dimanche. Vérifiez l'horaire en vigueur avant de compter dessus.

Le bus d'été vers Praia Formosa (ligne 5 de TSM) a circulé tous les jours du 1er juillet au 15 septembre en 2026, et il ne sert à rien côté São Lourenço.

La fin du printemps et le début de l'automne conviennent le mieux. En juillet et en août, la montée sur le versant sud découvert est chaude, mais une baignade vous attend aux deux bouts. En hiver, les chemins forestiers du Pico Alto deviennent boueux et le sommet est souvent dans les nuages. Par forte pluie, la descente vers São Lourenço est glissante : mieux vaut faire demi-tour à Santa Bárbara.

L'office de tourisme de Vila do Porto (+351 296 883 124) vous renseignera sur l'état du sentier et sur les taxis.

Quelle est la longueur du sentier Areia Branca ? La page officielle indique 11,7 km en aller simple et environ 4 h 30, difficulté moyenne. Le dépliant imprimé annonce 11,8 km.

Dans quel sens le faire ? Le sens officiel va de Praia Formosa à São Lourenço : vous avalez la montée d'abord et terminez face à la baie. Dans l'autre sens, la montée raide depuis São Lourenço tombe dès le départ.

Peut-on le faire en bus ? Pas de bout en bout. Aucun bus ne va à São Lourenço, et le bus d'été vers Praia Formosa s'est arrêté le 15 septembre 2026. Un taxi à l'un des deux bouts reste la solution pratique.

Peut-on se baigner à l'arrivée ? Oui, par temps calme. São Lourenço a une plage et des piscines naturelles, surveillées pendant la saison balnéaire (du 15 juin au 14 septembre en 2026).

• Page du sentier et téléchargements : PR06SMA Areia Branca, trails.visitazores.com
• Dépliant officiel : dépliant PR06SMA (PDF)
• Fermetures de sentiers : trails.visitazores.com, alertes
• Histoire du fort : Fort of São João Baptista of Praia Formosa, Wikipedia
• Bus : horaires de Transportes de Santa Maria
• Taxi : Central de Táxis de Santa Maria, visitazores.com