Les géosites de Faial : la Caldeira, le graben de Pedro Miguel, la dorsale de Capelo et Costado da Nau

Faial est une petite île, longue de 21 kilomètres, et l'essentiel de sa géologie se lit à ciel ouvert. Le Géoparc des Açores y distingue six géosites, numérotés de FAI 1 à FAI 6, et tous se voient depuis une route, un belvédère ou un court sentier. Pris dans l'ordre, ils montrent comment l'île s'est formée : un vieux volcan à l'est, brisé par des failles, un grand volcan central coiffé d'un cratère, et une file de jeunes cônes qui court vers l'ouest jusqu'aux terres les plus récentes des Açores.

Ce guide les passe en revue un par un : ce que chacun est, et où vous placer pour le voir. Inutile de connaître la géologie. Trois mots suffisent. Un cône de tuf est un volcan né d'une éruption en eau peu profonde, quand la vapeur pulvérise la lave en cendres. Un graben est une bande de terre affaissée entre deux failles. Un cône de scories est le petit volcan ordinaire que vous croiserez partout aux Açores.

La liste du Géoparc, avec ses propres numéros :

• FAI 1 : la Caldeira
• FAI 2 : le graben de Pedro Miguel
• FAI 3 : Monte da Guia
• FAI 4 : Morro do Castelo Branco
• FAI 5 : la péninsule de Capelo
• FAI 6 : le volcan de Capelinhos et Costado da Nau

Le site du Géoparc affiche aussi trois cases vides, de FAI 7 à FAI 9, marquées « en développement » et encore sans nom. Aucun des six n'est payant. Le seul billet sur le parcours est celui du centre d'interprétation de Capelinhos, qui reste facultatif.

La Caldeira est le sommet effondré du volcan central qui forme la plus grande partie de Faial. Elle mesure environ 2 kilomètres de large pour quelque 400 mètres de profondeur, et c'est une réserve naturelle. À l'intérieur, le Géoparc signale un petit cône pyroclastique, un dôme de lave et un lac. Ce lac apparaît et disparaît depuis 1958, quand l'éruption de Capelinhos, à l'autre bout de l'île, a aussi déclenché des explosions de vapeur dans le cratère.

Où regarder : roulez jusqu'au bout de la route et traversez le court tunnel jusqu'au belvédère. C'est là que commence le sentier du rebord, le PRC04FAI : 6,8 kilomètres en boucle, environ deux heures et demie, entre 840 et 1 040 mètres, en passant près du Cabeço Gordo, point culminant de l'île à 1 043 mètres. Le cratère est souvent dans les nuages, qui peuvent se dissiper en quelques minutes ou pas du tout ; venez tôt et soyez prêt à attendre ou à faire demi-tour. Le fond du cratère est fermé aux randonneurs seuls : vous ne pouvez y descendre qu'avec un guide du Parc naturel de Faial, et le parc limite l'accès à 40 visiteurs par jour. Notre article sur Capelinhos et la Caldeira décrit le tour du rebord.

À l'est de la Caldeira, le terrain descend vers la mer par paliers. C'est le graben de Pedro Miguel, que le Géoparc présente comme la principale structure volcano-tectonique de l'île et la plus impressionnante des Açores. Les failles suivent un axe ouest-nord-ouest – est-sud-est, le même que la dorsale de Capelo, et elles ont découpé en escalier le vieux volcan bouclier de l'est de Faial. Le secteur de Ribeirinha, tout au bout, est la partie la plus ancienne de l'île, environ 800 000 ans.

Ce côté de l'île tremble encore. Le séisme du 9 juillet 1998 l'a frappé plus durement que le reste. Il a éteint pour de bon le phare de Ribeirinha, inauguré en 1919, et ravagé l'église paroissiale de São Mateus.

Où regarder : le belvédère de Ribeiro Seco, sur la route régionale à Ribeirinha, domine la pointe et la ruine du phare, avec Pico, São Jorge et Graciosa de l'autre côté de l'eau. Pour sentir les paliers eux-mêmes, montez-les à pied : le sentier PR07FAI, Caminhos Velhos, grimpe sur 17,5 kilomètres de Ribeirinha à la Caldeira en remontant le graben. Il est classé difficile et demande environ sept heures. Notre guide de la traversée de Faial en fait la première de deux journées.

Le promontoire qui ferme au sud la baie de Porto Pim, à Horta, est un cône de tuf né d'une éruption sous-marine. Il possède deux cratères, ouverts tous deux sur la mer côté sud et inondés. Un cordon de dunes portant la plage de Porto Pim le relie à l'île, avec le Monte Queimado, un petit cône de scories côté Horta. Il culmine à environ 145 mètres et il est classé zone de protection spéciale.

Où regarder : montez à pied. Le circuit Entre Montes, PRC08FAI, fait 3,4 kilomètres au départ du parking de la plage de Porto Pim ; il est facile et passe au sommet par la chapelle de Nossa Senhora da Guia, achevée en 1943. De là-haut, vous plongez d'un côté dans les cratères inondés, de l'autre sur Horta. L'entrée des cratères, la Boca das Caldeirinhas, est un site de plongée ; l'intérieur du cratère est protégé et son accès restreint. Notre article sur la plongée donne les détails.

Sur la côte sud, près de l'aéroport, un bloc arrondi de roche claire avance dans la mer au bout d'un isthme étroit. C'est un dôme de trachyte : une lave épaisse et visqueuse qui s'est empilée au lieu de couler. Des ponces du volcan de la Caldeira le recouvrent, et la mer a taillé ses flancs en hautes falaises. Au sommet, la roche s'est altérée en argile blanche, d'où le nom, « château blanc ».

C'est une réserve naturelle d'environ 16 hectares, haute de 149 mètres à son point culminant, et les puffins cendrés nichent dans ses falaises de mars à octobre. Ils rentrent de la mer à la tombée du jour.

Où regarder : le sentier PRC05FAI part de Lombega, sur la route régionale : 3,7 kilomètres, environ une heure et demie. Depuis le port et la zone de baignade de Castelo Branco, en contrebas, vous voyez les falaises de profil, au ras de l'eau.

À l'ouest de la Caldeira, Faial se resserre en une dorsale de 8 kilomètres orientée ouest-nord-ouest, comme les failles de l'autre extrémité. Une vingtaine de jeunes cônes de scories s'y alignent avec leurs coulées, tous de l'Holocène, soit les quelque 12 000 dernières années. Deux portent des noms que vous lirez sur les panneaux. Le Cabeço do Fogo est la bouche de l'éruption de 1672-1673, qui a fait le plus de dégâts à Praia do Norte. À côté du Cabeço Verde s'ouvre la Furna Ruim, un puits de 55 mètres de profondeur.

Où regarder : une route monte au sommet du Cabeço Verde, et de là-haut les cônes s'éloignent de vous en ligne d'est en ouest jusqu'à Capelinhos, avec Praia do Norte, le Cabeço do Fogo et le Morro do Castelo Branco tout autour. Le court sentier PRC01FAI, Cabeço do Canto, part près de la route d'accès : 2,5 kilomètres, environ deux heures, en longeant le bord de la Furna Ruim et l'Algar do Caldeirão. Restez à distance du bord du puits et traversez prudemment la route de lapilli rouges et noirs. En bas, sur la côte nord, à la plage et au port de la Fajã da Praia do Norte, la lave noire de l'éruption de 1672 est constellée d'olivine verte. Ce sont des fragments du manteau terrestre remontés par le magma. Le belvédère de Ribeira das Cabras, au-dessus de la fajã, porte le regard le long de la côte jusqu'à Capelinhos.

La dorsale entière se parcourt aussi à pied : le PR06FAI, sentier des Dix Volcans, descend sur 19,3 kilomètres du belvédère de la Caldeira jusqu'à Capelinhos ; il est classé difficile et prend environ cinq heures.

Capelinhos est le dernier cône de la dorsale et le plus jeune. L'éruption a commencé en mer, au large des anciens îlots de Capelinhos, le 27 septembre 1957, et a duré 13 mois, jusqu'au 24 octobre 1958. Elle a débuté sous l'eau, comme celle du Monte da Guia, puis elle est devenue terrestre à mesure que le nouveau cône grandissait. Elle a ajouté environ 2,4 kilomètres carrés à Faial.

Si le Géoparc l'associe à Costado da Nau, c'est que la falaise voisine des terres nouvelles montre la même séquence pour une éruption plus ancienne. Costado da Nau est une falaise marine fossile, profondément érodée, dont les couches gardent la trace d'un volcan lui aussi né sous l'eau et achevé à terre. Depuis le pied du nouveau cône, vous pouvez regarder la vieille falaise et comparer les deux.

Où regarder : le centre d'interprétation est construit sous terre, à côté du phare à moitié enseveli. En 2026, il ouvre tous les jours de 10 h à 18 h d'avril à octobre, et du mardi au samedi de 9 h à 17 h de novembre à mars ; l'entrée coûte 10 € pour un adulte, 5 € pour les 7 à 14 ans et les seniors, 20 € pour une famille. Vérifiez sur le site du Parc naturel avant d'y aller. Aucun billet n'est nécessaire pour monter sur les pentes de cendres ou regarder Costado da Nau depuis la route. L'ancienne vigie baleinière sur la falaise est en ruine : n'y entrez pas et restez loin du bord.

En voiture, les six tiennent dans une journée si la météo le permet. Deux façons de les enchaîner :

• Matin dégagé : la Caldeira d'abord, tant que le sommet est hors des nuages, puis vers l'ouest le long de la dorsale de Capelo avec un arrêt au Cabeço Verde, Capelinhos et Costado da Nau vers midi, retour par la côte sud en passant par le Morro do Castelo Branco, et le Monte da Guia depuis Horta dans la lumière du soir.
• Matin couvert : commencez par la côte, avec le Monte da Guia et Castelo Branco, et ne montez à la Caldeira que si les nuages se lèvent. Terminez à l'est, au belvédère de Ribeiro Seco au-dessus du graben.

Notre tour de l'île en voiture décrit les routes, les belvédères et les villages entre les deux.

Combien de géosites compte Faial ? Six avec un nom, de FAI 1 à FAI 6. Le site du Géoparc mentionne aussi FAI 7 à FAI 9, encore en développement et sans nom.

Les géosites sont-ils payants ? Non. Ce sont des paysages ouverts et des belvédères. Seul le centre d'interprétation de Capelinhos, facultatif, est payant : 10 € pour un adulte en 2026.

Peut-on descendre dans la Caldeira ? Seulement avec un guide du Parc naturel de Faial, et 40 personnes par jour au maximum. Le tour du rebord ne demande ni guide ni autorisation.

Quel géosite choisir si je n'ai que deux heures ? Depuis Horta, le Monte da Guia : le circuit Entre Montes fait 3,4 kilomètres au départ de Porto Pim et montre un cône de tuf de l'intérieur comme de l'extérieur.