Pico Alto op Santa Maria: de top, de bosroute en het monument voor 1989

Pico Alto is het hoogste punt van Santa Maria, 587 m boven zeeniveau, en je kunt het op twee manieren doen. Rijd naar boven, klim de trap op naar de top en je hebt binnen een halfuur het uitzicht. Loop de route PRC02SMA vanaf dezelfde parkeerplaats en je krijgt twee uur in de natste, groenste hoek van het eiland, een tweede uitkijkpunt over de westkust en het monument voor de ergste vliegramp van Portugal. Hangt de top in de wolken, dan heeft het korte bezoek geen zin, maar is de wandeling nog steeds de moeite waard.

Pico Alto rijst op in het midden van het eiland, in de gemeente Vila do Porto, en deelt Santa Maria in tweeën. Vanaf de top zie je het verschil duidelijk: de westelijke helft, rond Vila do Porto, is laag, vlak en okerkleurig, terwijl het oosten heuvelachtig en bebost is.

Een weg klimt naar een parkeerplaats net onder de top. Er gaat geen bus naar boven, dus je hebt een huurauto of een taxi uit Vila do Porto nodig. Vanaf de parkeerplaats brengt een trap naast een militair gebouw je in een paar minuten naar het hoogste punt.

De heuvels vangen weer dat de kust niet krijgt. Santa Maria is het droogste en zonnigste van de negen eilanden, maar in het oostelijke hoogland valt veel meer regen, op sommige plekken tot 1.800 mm per jaar, en Pico Alto kan in de mist hangen terwijl Praia Formosa in de zon ligt. Kijk vanaf de kust omhoog naar de berg voordat je gaat rijden. Is de top verborgen, ga dan eerst wandelen en kom later op de dag terug.

Op een heldere dag zie je het grootste deel van het eiland in één keer, het vlakke westen en het groene, grillige oosten, en op de beste dagen verschijnt São Miguel aan de horizon.

De top is een kale heuveltop naast een militair gebouw, geen aangelegd uitkijkpunt. Kom voor het uitzicht, niet voor de omgeving.

De officiële korte route PRC02SMA is een rondwandeling van 6,2 km, met de moeilijkheidsgraad gemiddeld, waarvoor de wandelsite van de Azoren twee uur rekent. Hij begint en eindigt op de parkeerplaats van Pico Alto. Het officiële track loopt tussen ongeveer 574 m en 336 m, dus je daalt op de heenweg zo'n 240 m en klimt die op de terugweg weer. De oudere gedrukte folder geeft 6,1 km; de wandelsite en de nieuwere folders geven 6,2 km.

De route, zoals de officiële folder die beschrijft:

• Klim eerst de trap op naar de top en ga dan terug naar de parkeerplaats.
• Volg een onverharde weg naar het noorden door het bos. Een groot deel daarvan is aangeplante Japanse ceder (Cryptomeria japonica), met daartussen inheemse struiken zoals folhado (Viburnum treleasei) en uva-da-serra (Vaccinium cylindraceum), de Azoriaanse bosbes. Door een opening tussen de bomen kijk je neer op de freguesia Santa Bárbara.
• Op een kronkelende afdaling leidt een korte, aangegeven omweg naar links naar de Miradouro da Caldeira, met uitzicht over de westkust van het eiland. Het is het op één na mooiste uitzicht van de wandeling en de paar extra minuten waard.
• Terug op de hoofdweg kom je bij de Casa do Guarda, het oude huis van de boswachter, waar het langeafstandspad van het eiland, de Grande Rota GR01SMA, de route kruist. Sla af naar het zuiden richting Alto Nascente.
• Klim terug naar de parkeerplaats over een pad dat vroeger werd gebruikt door de arbeiders die dit bos plantten. Vlak voor het einde kom je langs het monument voor de vliegramp van 1989.

Waar de route het pad deelt met de Grande Rota, zijn de markeringen wit, rood en geel; op zichzelf gebruikt hij het geel en rood van een korte route, en pijlen markeren elke splitsing. Fietsen, motorvoertuigen en paarden zijn niet toegestaan op het pad. De folder vraagt je iemand te vertellen welke route je loopt en wanneer je vertrekt, op het pad te blijven en elk hek dat je opent weer te sluiten. Bel bij een noodgeval 112 en geef het nummer door van de laatste routepaal die je bent gepasseerd.

Op de berg kan snel mist opkomen. Draag goede wandelschoenen, neem ook op een zonnige ochtend een regenjas mee, en neem water en een hoed mee. De officiële beschrijving, kaart, gps-track en eventuele afsluitingen staan op Azores Trails. Kijk de dag ervoor even.

Pico Alto is een van de 13 beschermde gebieden van het Natuurpark Santa Maria, opgericht in 2008. Het Azores Geopark beschrijft het massief als een hotspot van biodiversiteit, met een van de belangrijke stukken laurissilva van het eiland, het inheemse groenblijvende bos van de Atlantische eilanden. Tot de endemische planten behoren de Azoriaanse laurier (Laurus azorica), de Azoriaanse hulst (Ilex azorica), pau-branco (Picconia azorica), folhado, uva-da-serra en de Azoriaanse heide (Erica azorica).

Langs de route zijn de hoge bomen vooral aangeplante Japanse ceders, en de inheemse planten groeien als struiken ertussen en ernaast, dus kijk naar beneden en naar boven. Laat alles staan waar het groeit.

Op 8 februari 1989 was Independent Air-vlucht 1851, een Boeing 707-chartervlucht van Bergamo in Italië naar Punta Cana in de Dominicaanse Republiek, in de daling naar Santa Maria voor een geplande tussenstop. Het toestel vloog op ongeveer 1.795 ft tegen Pico Alto, die in de wolken hing. Alle 144 mensen aan boord kwamen om: 137 passagiers, allemaal Italianen, en zeven Amerikaanse bemanningsleden. Het is nog altijd de dodelijkste vliegramp in Portugal. De onderzoekscommissie stelde vast dat de bemanning was gedaald tot 2.000 ft terwijl de minimale veilige hoogte 3.000 ft was, en noemde een verkeerde luchtdrukinstelling die de verkeersleider had doorgegeven als een van de bijdragende factoren.

Het monument staat naast het pad op het laatste stuk terug naar de parkeerplaats, met een plaquette waarop alle slachtoffers bij naam staan. Nabestaanden kwamen 30 jaar later nog steeds naar de plek, en in de loop der jaren hebben wandelaars kleine brokstukken van het toestel op de helling verzameld en bij het monument neergelegd. Neem niets mee. Dit is een gedenkplaats voor 144 mensen, geen uitkijkpunt, dus praat zacht en laat geen afval achter.

Wil je het monument zien zonder de hele route te lopen, loop de rondwandeling dan andersom vanaf de parkeerplaats: het ligt op het laatste stuk van de route zoals de folder die beschrijft, dus andersom kom je er al vroeg langs.

Pico Alto ligt aan twee langere routes. De PR06SMA Areia Branca, een lineair pad van 11,7 km en ongeveer vierenhalf uur, steekt het eiland over van Praia Formosa aan de zuidkust via Pico Alto naar de Baía de São Lourenço in het noordoosten. De Grande Rota rond het eiland kruist de route bij de Casa do Guarda. Met een taxi naar de parkeerplaats van Pico Alto en de afdaling naar São Lourenço over de Areia Branca loop je de dalende helft van dat pad; beneden moet je wel opgehaald worden.

• Kort bezoek: rijd op een heldere dag naar boven en klim de trap op naar de top. Reken op een halfuur.
• Halve dag: de hele route PRC02SMA met de omweg naar Caldeira en de top. Reken met pauzes op tweeënhalf uur.
• Hele dag: 's ochtends de route, 's middags naar beneden naar de Baía de São Lourenço om te zwemmen.

Hoe hoog is Pico Alto? 587 m, volgens het Azores Geopark. Sommige bronnen ronden af op 590 m. Het is het hoogste punt van Santa Maria.

Kun je naar de top van Pico Alto rijden? Je kunt rijden tot een parkeerplaats net eronder; een trap naast een militair gebouw klimt in de laatste paar minuten naar de top. Er gaat geen bus naar boven.

Hoe lang is het wandelpad van Pico Alto? De PRC02SMA is een rondwandeling van 6,2 km, met de moeilijkheidsgraad gemiddeld, die ongeveer twee uur duurt. Hij begint en eindigt op de parkeerplaats van Pico Alto.

Wat gebeurde er in 1989 op Pico Alto? Op 8 februari 1989 vloog een Boeing 707 met passagiers van Bergamo naar Punta Cana bij de nadering van Santa Maria tegen de berg. Alle 144 mensen aan boord kwamen om. Een monument met hun namen staat naast het pad PRC02SMA, op het laatste stuk voor de parkeerplaats.