Geologie van Santa Maria: de fossielengroeve, de rode klei van de barreiros en welke geosites je bekijkt

Santa Maria heeft 15 plekken op de lijst van het Azores Geopark, meer dan je tijdens een kort verblijf ziet. De meeste bezoekers hebben een dag, of een ochtend en een middag, voor de rotsen. Deze gids sorteert de geosites op wat ze laten zien en hoe makkelijk ze bereikbaar zijn, zodat je er drie of vier kunt kiezen die passen.

Santa Maria is het oudste eiland van de Azoren, met formaties die op zo'n 8 miljoen jaar zijn gedateerd. De jongere eilanden laten je vers vulkanisch landschap zien. Hier zakte de vulkaan onder de zeespiegel en kwam hij later weer boven, waardoor lava en zeebodem in de kliffen op elkaar liggen. Je ziet mariene fossielen in lagen die nu hoog boven het water liggen, lava die onder zee uitbarstte, en oud basalt dat tot rode klei is verweerd.

Het Azores Geopark, een UNESCO Global Geopark, telt 121 geosites op de negen eilanden. De lijst voor Santa Maria loopt van SMA 1, de Barreiro da Faneca, tot SMA 15, Praia Formosa en Prainha.

De Casa dos Fósseis maakt deel uit van het Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo aan de Rua Teófilo Braga 10-14 in Vila do Porto. Dalberto Pombo was een plaatselijke natuuronderzoeker, en het centrum bewaart zijn verzamelingen. Het fossielengedeelte heeft een 3D-film over hoe het eiland ontstond en een spel waarin je paleontoloog speelt. Ga er als eerste heen: de groeve en de kliffen zeggen je meer als je weet wat de lagen zijn.

Openingstijden en toegangsprijzen stonden in september 2026 niet op de pagina's die we konden bereiken. Bel het centrum op +351 296 206 798 voordat je er je dag omheen plant.

Deze oude groevewand is de bekendste geosite van het eiland en een beschermd natuurmonument. Hij laat een volledige onderwaterreeks zien. Onderaan liggen mariene sedimenten vol fossielen. Daarop liggen hyaloklastiet, glasachtig puin dat ontstaat als lava zeewater raakt, en kussenlava's, de ronde klompen die lava vormt als ze onder water uitbarst. De hele reeks is zo'n 5 miljoen jaar oud.

Een houten loopbrug leidt over de velden op het klif naar de plek. De groeve ligt aan de zuidkust ten westen van Praia Formosa, en de kustroute PR05SMA komt erlangs.

De fossielen zijn beschermd, dus fotografeer ze en laat ze in de rots zitten.

Een klein stukje verder langs dezelfde kust laat het klif van Figueiral lavastromen, aslagen, gangen en fossielhoudend sediment zien. Op zo'n 100 m boven zee ligt een van de grootste sedimentaire ontsluitingen van het eiland, ook ongeveer 5 miljoen jaar oud.

In het klif werd ook gedolven. De Gruta do Figueiral is een oude galerij waar kalksteen werd uitgehakt voor kalk en klei voor dakpannen, en vlakbij staat een oude kalkoven. Aan de westkant van de geosite ligt een zeegrot, de Furna Velha of Furna das Pombas, die 337 m lang en tot 14,5 m hoog is. Hij is door de zee uitgeslepen, en niets op de pagina van het geopark wijst op een manier om er te voet in te komen.

De eenvoudigste manier om Pedreira do Campo en Figueiral samen te zien, is de route PR05SMA. Die loopt 8 km langs de zuidkust van bij het fort São Brás uit de 17e eeuw in Vila do Porto naar Praia Formosa, duurt ongeveer drie uur en geldt als gemiddeld zwaar. Het is een lijnroute, dus regel een taxi of een lift terug.

Eén stuk van de kust is blootgesteld. Het officiële register waarschuwt daar voor hoogtevrees en heeft er een staalkabel aangebracht om je aan vast te houden, en het geeft een alternatief landinwaarts aan voor stormachtig weer. De route eindigt bij Praia Formosa, het strand met licht kalkzand dat je nergens anders op de Azoren vindt. Onze gids over wandelen op Santa Maria behandelt de andere routes.

De rode "woestijn"-gebieden van Santa Maria heten barreiros, en er staan er twee op de lijst van het geopark.

De Barreiro da Malbusca ligt aan de zuidkust. Het is een kale, felrode kleihelling, ontstaan uit een lavastroom die onder een dun laagje vulkanische as is verweerd. Kijk naar de grond: de kleine, zwarte, gladde kiezels die erop verspreid liggen, zijn mangaanknollen van een oud strand dat nu zo'n 130 m boven zee ligt. Bij de top van het klif zie je de oorspronkelijke lavastroom met zijn zuilvormige breuken, en de regen heeft kleine geulen in de klei uitgesleten.

De Barreiro da Faneca aan de noordkust is de grotere en bekendere, sinds 2008 een beschermd landschap van 8,35 km². De rode klei komt van basalt dat enkele miljoenen jaren geleden in een heet, vochtig klimaat verweerde. De route PR01SMA Costa Norte gaat erdoorheen.

• Poço da Pedreira is een verlaten groeve in oude, sterk verweerde vulkanische slakken. De slakken zijn aan elkaar gekoekt en rood geworden, en daarom staan de wanden van de groeve zo steil en heet de kegel Pico Vermelho, "rode piek". De rondwandeling PRC03SMA vanuit Santa Bárbara komt erlangs.
• Ribeira do Maloás is een waterval van 15 tot 20 m, zo'n 220 m stroomopwaarts van de monding van de beek. De lava waar hij overheen valt, is afgekoeld tot verticale zuilen, sommige bijna 1 m breed, met platte bovenkanten zoals bij de Giant's Causeway in Ierland. Je komt er te voet en het loopt makkelijk, maar bij de plek is geen parkeerplaats. Er is geen toegangsprijs en er zijn geen openingstijden.

De zuidoostpunt van het eiland is een hoog, steil zeeklif dat het grootste deel van de geschiedenis van het eiland in één doorsnede laat zien: mariene sedimenten met fossielen, lava die onder water en op land uitbarstte, en gangen die er dwars doorheen snijden. De fossielhoudende zandsteen is sinds 2018 bij regionale wet beschermd. Van alle plekken hier is dit de plek waar een bezoek aan het Huis van de Fossielen vooraf het meest helpt.

• Ochtend: het Huis van de Fossielen in Vila do Porto, daarna PR05SMA lopen langs Figueiral en Pedreira do Campo naar Praia Formosa en zwemmen.
• Middag: met de taxi of auto naar Ribeira do Maloás en de Barreiro da Malbusca, en afsluiten bij Poço da Pedreira.
• Een tweede dag, als je die hebt: PR01SMA over de Barreiro da Faneca aan de noordkust.

De Associação de Taxistas de Santa Maria is bereikbaar op +351 296 882 199.

Wat is de beste geosite op Santa Maria? Pedreira do Campo. Die laat fossielrijke zeebodem zien onder lava die onder water uitbarstte, zo'n 5 miljoen jaar oud, en een houten loopbrug leidt ernaartoe.

Waar kan ik fossielen zien op Santa Maria? Buiten bij Pedreira do Campo, Figueiral en Ponta do Castelo, en binnen in de Casa dos Fósseis in Vila do Porto. De plekken zijn beschermd, dus verzamel niets.

Is de Barreiro da Faneca de enige rode woestijn? Nee. De Barreiro da Malbusca aan de zuidkust is een tweede rood kleigebied op de lijst van het geopark, met mangaanknollen van een oud strand dat nu 130 m boven zee ligt.

Hoeveel tijd heb ik nodig? Eén volle dag is genoeg voor het Huis van de Fossielen, de zuidkustroute en twee of drie stops met de auto. Voeg een dag toe voor de noordkust en de Barreiro da Faneca.