Lajes do Pico te voet: de kapel uit 1460, het fort, de walvisvaarderstrap en zwemplek Maré

De meeste mensen komen naar Lajes do Pico voor een boottocht om walvissen te spotten of voor het Museu dos Baleeiros, en rijden daarna weer weg. Het stadje zelf loop je in een ochtend rond, en de gemeente heeft het plannen al gedaan: haar Rota da Cultura Baleeira, de route over de walvisvaartcultuur, telt 14 stops in het stadje, elk met een eigen pagina op rcb.cm-lajesdopico.pt. Deze gids groepeert ze per verhaal, van de eerste kolonisten tot de walvisvaarders, en vertelt waar je wel en niet naar binnen kunt.

Lajes staat op een fajã, een laag basaltplateau dat lavastromen van de zuidwestflanken van de vulkaan Topo de zee in hebben geduwd. Volgens de milieudienst van de Azoren is het het grootste kustplateau van de archipel. Het is ook het oudste stadje van Pico. De eerste kolonist, Fernão Álvares Evangelho, is hier vermoedelijk in de 15e eeuw aan land gegaan.

Begin bij de oudste kerk. De Ermida de São Pedro werd in 1460 door de eerste kolonisten gebouwd en is daarmee de eerste kerk van Pico. Ze is gewijd aan Sint-Petrus, ter ere van de eerste pastoor van het eiland, broeder Pedro Gigante, die de druivensoort verdelho naar Pico zou hebben gebracht. De kapel is klein en witgekalkt, met links een klokkentorentje en rechts een vierkante getijdenput. Ze staat geregistreerd als gebouw van openbaar belang. Er zijn geen bezoektijden gepubliceerd, dus reken erop dat ze buiten de diensten op slot is.

Op het Largo de São Pedro vlakbij staat de Padrão Henriquino, een monument dat in 1960 werd opgericht voor de 500e verjaardag van de kolonisatie van Pico (1460 tot 1960) en van de dood van prins Hendrik de Zeevaarder. Het markeert het gebied Penedo Negro, waar de eerste kolonist aan land ging.

Twee kleinere stops horen bij hetzelfde verhaal. De Ribeira de Fernão Álvares is de beek, ongeveer een kilometer van de landingsplaats, waar de kolonist water vond en het eerste huis van het eiland bouwde. Wie er tussen de brug en de weg naar Almagreira betrapt werd terwijl hij zich waste, kreeg volgens een gemeentelijke verordening uit 1502 een boete van 200 réis. Het oude openbare washuis heeft nog altijd zijn achthoekige getijdenput met het opschrift "CM1942", die een goot naar tien wasbakken van water voorzag. Het water was brak, maar goed genoeg om mee te koken en te wassen.

Het Forte de Santa Catarina is het enige militaire gebouw op Pico. Het werd in 1792 gebouwd als voorzorg tegen de legers van Napoleon, en toen die dreiging voorbij was, kwam er in 1885 een kalkoven op het terrein. De gemeente restaureerde het en heropende het op 26 augustus 2006. Nu is het een tuin met een uitkijkpunt, een openluchtamfitheater en openbare toiletten, en daarmee een goede plek om even te blijven.

Het Convento de São Francisco, met de kerk Nossa Senhora da Conceição eraan vast, is het oudste klooster van Pico. Het werd in 1641 gesticht, in 1700 voltooid en tussen 1768 en 1804 uitgebreid. In 1830 verwoestte een brand de kerk, die daarna soberder werd hersteld. Let op de vierkante klokkentoren met drie verdiepingen en de stenen omlijsting van de hoofdingang. In het kloostergebouw zitten nu het gemeentehuis, het politiebureau, het belastingkantoor en de lokale krant O Dever, dus het is een gebouw in gebruik en geen museum.

Het verhaal van de walvisvaart begint op een trap. Als de uitkijk in de Vigia da Queimada een walvis zag, schoot hij een vuurpijl af. Walvisvaarders uit Ribeira do Meio, Silveira en de rest van de omgeving lieten alles vallen en renden naar de boten. De trap heet nu de Escadaria dos Baleeiros, de trap van de walvisvaarders.

Onderaan staan de Casas dos Botes da Lagoa, drie botenhuizen met twee verdiepingen uit het eind van de 19e eeuw. Ze waren van drie walvisvaartbedrijven, Liberdade Lajense, Estrela Lajense en Venturosa Lajense, en elk heeft brede deuren en een helling naar het water om de boten te water te laten. Nu gebruikt de plaatselijke watersportclub, de Clube Náutico das Lajes do Pico, ze.

In het voorjaar van 2025 opende de gemeente de Sala do Bote, een tentoonstelling over de Azoriaanse walvisboot, in het gebouw Casa dos Botes aan de boulevard bij de ingang van het stadje. Ze laat zien hoe de boten werden gebouwd en hoe ze veranderden, en maakt gebruik van virtual reality. Er zijn geen openingstijden of prijzen gepubliceerd, dus vraag ernaar bij het toeristenbureau.

Aan de kust waar tot in de jaren 1950 potvissen werden versneden, staat het Monumento aos Baleeiros van de kunstenaar Pedro Cabrita Reis. Het is een grote, met marmer beklede poort met een opening aan de voet, open naar de zee. Aan beide kanten staan de namen van de walvisvaarders, de walvisvaartbedrijven, de botenbouwers en de boten die vanaf 1954 zijn geregistreerd.

Ernaast ligt een traiol, een traankokerij: een helling, een stenen snijplatform en de ketels in de open lucht waarin het spek boven een houtvuur tot olie werd gesmolten. Zo werd in Lajes tot in de jaren 1950 walvistraan gemaakt, voordat de fabrieken kwamen.

De Vigia da Queimada werd in 1939 gebouwd voor de walvisvaartbedrijven van Lajes en ging in 1984 dicht, toen de walvisvangst werd verboden. Sinds 1991 is hij van Espaço Talassa, een bedrijf voor walvissen spotten, en hij is nog steeds in gebruik: uitkijkers speuren er de zee af voor de boten. Het is de enige vigia met twee verdiepingen op de Azoren. De bomen en de maïs van een buurman blokkeerden het uitzicht vanaf de eerste verdieping, dus kwam er een tweede bij. Vanaf de top overzien de uitkijkers bijna 50 zeemijl van oost naar west.

Onze gids over walvissen spotten vanuit Lajes legt uit hoe de vigia's vandaag met de boten samenwerken.

Sluit af op de zuidpunt van het stadje. De zwemplek Maré is een natuurlijk rotszwembad met een betonnen toegang, en je kunt er ook in open zee zwemmen boven een basaltplateau. Het officiële profiel noemt een gemiddelde watertemperatuur van 21 °C in het badseizoen, dat in 2024 liep van 1 juni tot 30 september, en beoordeelde het water van 2015 tot en met 2023 elk jaar als uitstekend. De zee komt er makkelijk bij, dus kijk op een ruwe dag alleen. Aan de overkant van het water zie je de berg en de Castelete, de geërodeerde schoorsteen van een oude onderzeese vulkaankegel.

Dezelfde hoek is een beschermd habitatgebied en volgens de gemeente de beste plek op Pico voor steltlopers, met daarnaast reigers, meeuwen en sterns. Door het scherpe riet is een deel ervan lastig begaanbaar. Elders op het plateau stond een windmolen die in de jaren 1920 werd gebouwd door Domingos de Simas Belém, die uit de Verenigde Staten was teruggekeerd; ongeveer 30 jaar later stortte de molen in een storm in en kwam Belém om het leven. De regering van de Azoren restaureerde de molen in 2020 en 2021 als vogelkijkhut.

Volgens de gemeente is het Museu dos Baleeiros aan de Rua dos Baleeiros open van dinsdag tot en met zondag, van april tot september van 10:00 tot 17:30 en van oktober tot maart van 09:30 tot 17:00, en op maandag gesloten. Onze gids voor een regenachtige dag beschrijft het bezoek. Het Centro de Artes e de Ciências do Mar, in de oude walvisfabriek SIBIL die van 1955 tot begin jaren 1980 in bedrijf was, stond als tijdelijk gesloten vermeld toen we in oktober 2026 keken.

Het toeristenbureau, in 2019 geopend aan het museumplein, verkoopt lokaal handwerk en boeken en heeft toiletten. De vermelde openingstijden zijn maandag tot en met vrijdag van 09:00 tot 17:00, gesloten in het weekend en op feestdagen. Bel +351 292 672 486 om het museum en de Sala do Bote na te vragen voordat je gaat.

Maandag is de slechtste dag voor deze wandeling, omdat het museum dan dicht is, en in het weekend is er geen toeristenbureau. Ben je eind augustus op Pico, dan gaan de oude walvisboten tijdens de Semana dos Baleeiros weer het water op; in 2026 was die van 24 tot 30 augustus.

Hoe lang duurt de wandeling door Lajes do Pico? Trek er een ochtend voor uit, en meer als je het Museu dos Baleeiros in gaat, dat op maandag dicht is.

Is er een officiële route? Ja. De Rota da Cultura Baleeira van de gemeente telt 14 stops met elk een pagina op rcb.cm-lajesdopico.pt. De pagina's beschrijven de stops, maar geven geen afstanden ertussen.

Kun je zwemmen in Lajes do Pico? Ja, bij de zwemplek Maré aan de zuidkant van het stadje, een rotszwembad met ernaast een plek om in open zee te zwemmen. Het seizoen van 2024 liep van juni tot september, en het water werd van 2015 tot en met 2023 elk jaar als uitstekend beoordeeld.

Wat is de oudste kerk van Pico? De Ermida de São Pedro in Lajes, in 1460 gebouwd door de eerste kolonisten. Ze is klein en buiten de diensten meestal op slot.