Corvo bij nacht: donkere hemel, sterren kijken en de lichten uit voor de pijlstormvogels

De meeste bezoekers zien Corvo tussen de ochtendboot en de middagboot, en ze vertrekken voordat het donker wordt. Blijf je overnachten, dan zie je een van de donkerste hemels van Portugal, boven een dorp van ongeveer 500 inwoners dat elk najaar een paar nachten zijn straatverlichting uitschakelt, zodat jonge zeevogels de zee kunnen vinden. Deze gids vertelt waar je moet kijken, wanneer de lichten uitgaan, wat je doet als er een pijlstormvogel voor je voeten landt en wat het weer voor dit alles betekent.

Corvo is klein, ligt ver in de Atlantische Oceaan en is spaarzaam verlicht. In juli 2021 installeerde het Interreg-project EELabs tien lichtmeters op het eiland om te meten hoe donker de nacht is en hoe kunstlicht de zeevogelkolonies bereikt. De astrofysicus van de Canarische Eilanden die het project coördineerde, zei dat het binnenland van het eiland vrijwel geen lichtvervuiling kent, en dat Corvo misschien een van de weinige plekken is waar wetenschappers de natuurlijke duisternis van de nachthemel kunnen meten.

De oude straatverlichting van het dorp is vervangen door warme leds (3000 K, terug te brengen tot 2700 K) die naar de grond schijnen, geen glazen kap hebben en in het seizoen waarin de vogels het meeste gevaar lopen tot 75% kunnen worden gedimd. Het Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, het Portugese instituut voor astrofysica en ruimtewetenschappen, rekent de Caldeirão do Corvo tot de beste plekken van het land om naar de nachthemel te kijken.

Met een dagtocht zie je hier niets van. In de dienstregeling van Atlânticoline voor 2026 vaart de boot vanaf Flores van half oktober tot eind december alleen op dinsdag en zaterdag, en vertrekt hij voor de terugreis om 16:00 uit Corvo. Om na het donker op het eiland te zijn, heb je een bed nodig of een vlucht de volgende dag, en in het najaar zijn de bedden snel weg aan vogelaars. Onze gids voor overnachten bespreekt het hotel, de vakantiehuizen en de camping.

Loop vanuit het dorp naar de rand van de bebouwing en de landingsbaan, en geef je ogen twintig minuten om te wennen. De paar lampen in Vila do Corvo zijn zwak en schijnen naar beneden, dus een kort stukje lopen is genoeg.

De Caldeirão is de plek die de astronomen noemen. Die ligt ongeveer 10 minuten de weg op met een busje, of 6,1 km en zo'n 550 meter klimmen te voet, ongeveer een uur en drie kwartier. We vonden geen gepubliceerde avonddienst met een busje, dus vraag je gastheer of een chauffeur je naar boven wil brengen en op je wil wachten, en spreek de prijs af voordat je gaat. Ga je lopen, blijf dan op de weg. De kraterrand is steil, het pad in de krater is nat en drassig, en de meren kunnen over het pad stijgen, dus het is geen plek om in het donker rond te dwalen. Neem een hoofdlamp met een rode stand mee en richt die op de grond.

De gemeente omschrijft Corvo als vochtig, mistig op de hogere delen en winderig, met 1.000 tot 1.500 mm regen per jaar, het meeste in het najaar en de winter. De Caldeirão zit veel nachten in de wolken, dus een heldere hemel is allerminst gegarandeerd. Plan twee of drie nachten als de sterren belangrijk voor je zijn, kijk elke avond omhoog en ga alleen naar de krater op een avond waarop je de rand vanuit het dorp kunt zien. Een felle maan overstraalt de zwakkere sterren, dus let op de maanfase als je je data kiest.

Corvo telt volgens een schatting uit 2012 6.000 tot 10.000 paar Kuhls pijlstormvogels, de cagarro van de Azoren. Hun kuikens verlaten het nest 's nachts in oktober en november. Tijdens hun eerste vlucht worden ze door licht aangetrokken, en straatlantaarns lokken ze landinwaarts, waar ze tegen muren en elektriciteitskabels vliegen of op de grond belanden, overgeleverd aan katten, honden en auto's. SPEA, de Portugese vogelbeschermingsvereniging, schat dat er in Macaronesië elk jaar ongeveer 1.100 zeevogels sterven door lichtvervuiling.

Daarom zet Corvo elk najaar een paar weken zijn openbare verlichting uit. SPEA en de gemeente stellen de data elk jaar vast rond de piek van het uitvliegen:

• 2022: vanaf 21:00 tussen 24 en 30 oktober, en vanaf 01:00 in de nachten ervoor en erna, 21 tot 23 oktober en 31 oktober tot 10 november.
• 2023: vanaf 21:00, 28 oktober tot 2 november.
• 2024: vanaf 21:00, 27 tot 31 oktober, daarna vanaf middernacht, 1 tot 9 november.

We vonden geen gepubliceerde data voor 2025 of 2026. Ben je eind oktober op het eiland, vraag het dan bij je accommodatie of op het gemeentehuis, en reken erop dat het dorp minstens een deel van je verblijf echt donker is. De verduistering is de beste kans die je krijgt om de Melkweg vanuit het dorp zelf te zien.

Het eiland heeft zijn verlichting ook voor onderzoek gebruikt. In augustus 2022 schakelde het die tussen 1 en 12 augustus om de nacht uit, terwijl onderzoekers 42 volwassen pijlstormvogels volgden om te zien of het licht veranderde hoe vaak ze binnenvlogen om hun kuikens te voeren.

De campagne SOS Cagarro, op alle eilanden van de Azoren, loopt sinds 1995, in 2025 van 15 oktober tot 15 november. In 2024 was er het hele seizoen een ondersteuningsgroep van 14 vrijwilligers actief op Corvo, samen met de kinderen en jongeren van het eiland.

Als je er een vindt:

• Bedek zijn kop met een handdoek, sjaal of trui en wikkel hem er voorzichtig in.
• Zet hem in een doos met luchtgaten en sluit die.
• Bel de gratis SOS-lijn, 800 292 800 (zoals in 2019 voor de campagne gepubliceerd; controleer het nummer ter plaatse), of geef de vogel af bij de politie of een natuurwachter.

Pak hem niet bij de vleugels vast en probeer hem niet de lucht in te gooien. De vogel moet bij daglicht en op een kalme zee terug naar zee, en de natuurwachters laten de vogels die ze verzamelen de volgende ochtend vrij.

Het beschermde kust- en kratergebied beslaat ongeveer 45% van het eiland. Naast de zeevogels biedt het onderdak aan twee vleermuizen: de Azorenrosse vleermuis, die alleen in de archipel voorkomt, en de Madeiradwergvleermuis. Het project LIFE Natura@night mat daar de lichtvervuiling en verzamelde insecten en vleermuizen om te zien hoe kunstlicht ze beïnvloedt, nog een reden om je lamp zwak te houden en naar beneden te richten.

Is Corvo goed om sterren te kijken? Ja, als de hemel helder is. Wetenschappers die het sinds 2021 meten, beschrijven het binnenland van het eiland als vrijwel vrij van lichtvervuiling, en het Portugese instituut voor astrofysica rekent de Caldeirão tot de beste plekken van het land. Bewolking is het probleem, dus trek meerdere nachten uit.

Wanneer schakelt Corvo zijn straatverlichting uit? Eind oktober en begin november, voor het uitvliegen van de pijlstormvogels. De data verschillen per jaar: 27 oktober tot 9 november in 2024. Vraag ter plaatse naar de data van dit jaar.

Kan ik de sterren zien tijdens een dagtocht vanaf Flores? Nee. In de najaarsdienstregeling van 2026 vertrekt de boot om 16:00 uit Corvo, dus je moet blijven overnachten.

Wat doe ik als ik een jonge pijlstormvogel op de grond vind? Bedek hem met een doek, zet hem in een doos met luchtgaten en bel de SOS-lijn, 800 292 800, of geef hem af bij de politie of een natuurwachter. Gooi hem nooit de lucht in.