Les plantes sauvages de Corvo : le parc naturel, les tourbières du cratère et les endémiques rares

Corvo, ce sont 17 kilomètres carrés de pâturages, de falaises et de cratère, et la plupart des visiteurs viennent pour la vue sur le Caldeirão ou pour les oiseaux. Les plantes passent facilement inaperçues. L'île compte pourtant, pour sa taille, plus d'espèces végétales endémiques que n'importe quelle autre île des Açores, et certaines figurent parmi les plantes les plus rares au monde. Ce guide explique comment l'île est protégée, ce qui pousse où, quelles raretés vous ne verrez presque certainement pas et comment observer le reste sans l'abîmer.

Trois niveaux de protection se superposent à Corvo. Le parc naturel de Corvo (Parque Natural do Corvo) a été créé par décret régional en décembre 2006 ; il englobe le Caldeirão, les falaises et une zone de mer autour de l'île. En 2007, l'UNESCO a fait de l'île entière, avec une vaste zone marine alentour, une réserve de biosphère : 25 853 hectares au total, dont environ 3 028 hectares d'aire centrale strictement protégée. Enfin, le cratère et la côte forment un site Natura 2000 au titre du droit européen, qui couvre environ 41 % des terres de l'île selon le décompte du gouvernement régional de 2007.

Il ne s'agit pas pour autant d'une réserve clôturée. Des vaches paissent dans le cratère, et la municipalité présente l'agriculture traditionnelle de l'île, surtout pastorale, comme une partie de ce que la réserve de biosphère protège. Selon le même décompte de 2007, environ 57 % des pâturages sont gérés en commun et non par des propriétaires individuels.

Corvo était autrefois couverte de forêt de lauriers et de cèdre des Açores, le genévrier à feuilles courtes Juniperus brevifolia. Les premiers colons ont abattu la forêt pour le bois, surtout le cèdre, puis défriché les pentes pour les pâturages, si bien que la forêt a en grande partie disparu. Elle subsiste là où vaches et hommes accédaient mal : sur les parois intérieures abruptes du cratère, sur son fond humide, dans quelques ravines du versant est et sur les falaises, qui dépassent 100 mètres sur presque tout le littoral.

Le dossier de 2007 du gouvernement régional pour la réserve de biosphère recense plus de 90 taxons végétaux endémiques sur l'île, la plus forte proportion d'endémiques de toutes les îles des Açores. Dix-neuf espèces figurent sur la liste de la directive européenne « Habitats » des plantes qui exigent des sites protégés. Huit sont des bryophytes, mousses et plantes apparentées, inscrites sur la Liste rouge européenne, dont la mousse Echinodium renauldii, que le dossier décrit comme l'une des plus menacées au monde.

Le Caldeirão atteint 300 mètres de profondeur, et son fond abrite des lacs, de petits îlots et une vaste tourbière. Quatre habitats prioritaires de l'UE sont présents à Corvo : les landes endémiques macaronésiennes, les tourbières hautes actives, les tourbières de couverture et les tourbières boisées. Au fond du cratère, cela veut dire des sphaignes, des joncs et des laîches. Le cèdre des Açores, la myrtille des Açores (Vaccinium cylindraceum) et la callune font partie des arbustes que le dossier cite pour ces habitats.

La sphaigne retient l'eau comme une éponge et s'écrase facilement. Si vous parcourez la boucle PRC02COR dans le cratère, restez sur le tracé balisé, même là où il tourne à la boue : contourner une flaque en marchant sur la mousse fait plus de dégâts que des chaussures mouillées. Notre guide du Caldeirão présente le sentier, le brouillard et la montée jusqu'au bord du cratère.

Le meilleur endroit pour voir de près les arbustes indigènes est le sentier PR01COR, du bord du cratère jusqu'au village. Sur une partie de la descente, le chemin passe entre la bruyère des Açores (Erica azorica) et le cèdre, tous deux endémiques des Açores, avant d'atteindre les pâturages entourés de murets de pierre au-dessus du village. Notre guide de la randonnée Cara do Índio donne les distances et l'itinéraire.

Les falaises côtières portent leur propre communauté végétale, que le dossier décrit comme dominée par la graminée endémique Festuca petraea, avec Azorina vidalii (une campanule à fleurs roses qui n'existe qu'aux Açores), l'euphorbe des Açores Euphorbia azorica, la carotte des Açores Daucus azoricus, la bruyère et le silène maritime. Une grande partie pousse là où personne ne peut aller, et c'est pour cela qu'elle a survécu.

Deux plantes de l'île ont failli disparaître. Le myosotis des Açores, Myosotis azorica, petite plante aux fleurs d'un bleu profond, a été décrit par le botaniste britannique H. C. Watson en 1842 et ne pousse que sur Flores et Corvo, entre 400 et 600 mètres environ. L'UICN le classe comme vulnérable et il est protégé par la loi. En 2012, on ne connaissait à Corvo que cinq pieds, sur une falaise qu'un glissement de terrain a ensuite détruite, et l'on craignait l'espèce perdue. En août 2014, une équipe de la SPEA, la société portugaise de protection des oiseaux, et de l'Université technique de Munich a trouvé une cinquantaine de pieds en fleurs sur les falaises côtières de Corvo.

La véronique Veronica dabneyi, autre endémique des Açores, n'avait plus été récoltée depuis 1938 jusqu'à ce que des botanistes la retrouvent sur Flores et la redécouvrent à Corvo, comme ils l'ont publié en 2002.

Vous ne verrez ni l'une ni l'autre lors d'une visite ordinaire, et il ne faut pas les chercher sur les falaises. C'est pour elles qu'existent les zones protégées et les sentiers balisés.

Les mêmes habitats abritent des animaux qu'on ne trouve presque nulle part ailleurs. Le dossier cite Hipparchia occidentalis, un papillon brun endémique des Açores qui ne vit que sur Corvo et Flores. L'UICN le classe en danger, mais le dossier décrit la population de Corvo comme abondante : vous avez donc de bonnes chances d'en voir un sur les pentes herbeuses. Pour les oiseaux marins et les migrateurs d'octobre, voyez notre guide de l'observation des oiseaux.

Le centre d'interprétation des oiseaux sauvages de Corvo (Centro de Interpretação de Aves Selvagens), à Vila do Corvo, est le centre d'accueil du parc naturel. L'exposition porte surtout sur les oiseaux, mais elle présente aussi le parc naturel et la réserve de biosphère, et une visite en réalité virtuelle vous fait faire le tour de l'île. Le bâtiment abrite également le dernier moulin de Corvo, utilisé jusqu'au début des années 1960. En 2026, il ouvre du lundi au vendredi, de 9 h à 12 h 30 et de 13 h 30 à 17 h. C'est un bon point de départ si vous arrivez un jour de semaine et que le cratère est dans les nuages.

• Restez sur les sentiers balisés dans le cratère et sur les falaises.
• Ne cueillez pas de plantes et n'emportez pas de mousse, même de petits morceaux.
• Refermez chaque barrière derrière vous : les pâturages sont exploités.
• Tenez-vous loin du bord des falaises. Les plantes qui comptent poussent sur des parois invisibles d'en haut, et les falaises plongent de plus de 100 mètres.

Tout Corvo est-il une zone protégée ? L'île entière, avec une vaste zone marine autour, forme depuis 2007 une réserve de biosphère de l'UNESCO. La protection la plus stricte, celle du parc naturel et du site Natura 2000, couvre le Caldeirão, les falaises et la côte. Le village et les terres agricoles font partie de la réserve, mais on y vit et on y travaille.

Où voir des plantes indigènes à Corvo ? Au fond et sur les parois intérieures du Caldeirão, sur la boucle PRC02COR et sur une partie du sentier PR01COR qui descend au village, où la bruyère des Açores et le cèdre bordent le chemin.

Peut-on voir le myosotis des Açores ? Presque certainement pas. Il ne pousse que sur Flores et Corvo, surtout sur des falaises inaccessibles, et l'on n'a trouvé à Corvo qu'une cinquantaine de pieds en fleurs en 2014.

Le centre d'interprétation ouvre-t-il le week-end ? Non. En 2026, il n'ouvre que du lundi au vendredi, de 9 h à 12 h 30 et de 13 h 30 à 17 h. Prévoyez votre visite un jour de semaine.