Corvo la nuit : ciel noir, étoiles et extinction des lumières pour les puffins

La plupart des visiteurs voient Corvo entre le bateau du matin et celui de l'après-midi, et repartent avant la nuit. Si vous restez dormir, vous découvrirez l'un des ciels les plus noirs du Portugal, au-dessus d'un village d'environ 500 habitants qui éteint ses réverbères quelques nuits chaque automne pour que les jeunes oiseaux marins trouvent le chemin de la mer. Ce guide vous dit où regarder, quand les lumières s'éteignent, que faire si un puffin atterrit à vos pieds et ce que la météo change à tout cela.

Corvo est petite, perdue au large dans l'Atlantique et très peu éclairée. En juillet 2021, le projet Interreg EELabs a installé dix capteurs de luminosité sur l'île pour mesurer l'obscurité de la nuit et la lumière artificielle qui atteint les colonies d'oiseaux marins. L'astrophysicien des Canaries qui coordonnait le projet a expliqué que la pollution lumineuse est presque nulle à l'intérieur de l'île et que Corvo est sans doute l'un des rares endroits où l'on peut mesurer l'obscurité naturelle du ciel nocturne.

Les anciens réverbères du village ont été remplacés par des LED à lumière chaude (3000 K, réductible à 2700 K), orientées vers le sol, sans vitre de protection, et dont l'intensité peut baisser jusqu'à 75 % pendant la saison où les oiseaux sont le plus exposés. L'Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, l'institut portugais d'astrophysique et de sciences spatiales, classe le Caldeirão do Corvo parmi les meilleurs sites du pays pour observer le ciel nocturne.

Une excursion à la journée ne vous montrera rien de tout cela. Dans les horaires 2026 d'Atlânticoline, de la mi-octobre à la fin décembre, le bateau de Flores ne circule que le mardi et le samedi et quitte Corvo à 16 h pour le retour. Pour être sur l'île après la tombée de la nuit, il vous faut un lit ou un vol le lendemain, et à l'automne les ornithologues réservent les lits tôt. Notre guide pour dormir sur l'île présente l'hôtel, les maisons à louer et le camping.

Depuis le village, marchez jusqu'à la limite des maisons et de la piste d'aviation, et laissez à vos yeux une vingtaine de minutes pour s'habituer à l'obscurité. Les rares lampadaires de Vila do Corvo sont faibles et éclairent vers le bas : une courte promenade suffit.

Le Caldeirão est le site que citent les astronomes. Comptez environ dix minutes de route en minibus, ou 6,1 km et quelque 550 mètres de dénivelé à pied, soit à peu près 1 h 45. Nous n'avons trouvé aucun service de minibus en soirée publié : demandez à votre hébergeur si un chauffeur peut vous monter et vous attendre, et convenez du prix avant de partir. À pied, restez sur la route. Le bord du cratère est raide, le sentier à l'intérieur est humide et marécageux, et les lacs peuvent monter jusqu'au chemin : ce n'est pas un endroit où errer de nuit. Prenez une lampe frontale avec un mode rouge et dirigez-la vers le sol.

La municipalité décrit Corvo comme humide, brumeuse en altitude et venteuse, avec 1 000 à 1 500 mm de pluie par an, surtout en automne et en hiver. Le Caldeirão est dans les nuages bien des nuits : un ciel dégagé est loin d'être garanti. Si les étoiles comptent pour vous, prévoyez deux ou trois nuits, levez les yeux chaque soir et ne montez au cratère que lorsque vous voyez son rebord depuis le village. Une lune brillante efface les étoiles les plus faibles : regardez la phase lunaire en choisissant vos dates.

Selon une estimation de 2012, Corvo abrite 6 000 à 10 000 couples de puffins boréaux (Calonectris borealis), le cagarro des Açores. Les jeunes quittent le nid de nuit en octobre et en novembre. Lors de leur premier vol, la lumière les attire et les réverbères les entraînent vers l'intérieur des terres, où ils heurtent murs et lignes électriques ou finissent au sol, à la merci des chats, des chiens et des voitures. La SPEA, la société portugaise pour l'étude des oiseaux, estime qu'environ 1 100 oiseaux marins meurent chaque année de la pollution lumineuse en Macaronésie.

Chaque automne, Corvo éteint donc son éclairage public pendant quelques semaines. La SPEA et la municipalité fixent les dates chaque année autour du pic d'envol :

• 2022 : à partir de 21 h du 24 au 30 octobre, et à partir de 1 h les nuits voisines, du 21 au 23 octobre et du 31 octobre au 10 novembre.
• 2023 : à partir de 21 h, du 28 octobre au 2 novembre.
• 2024 : à partir de 21 h du 27 au 31 octobre, puis à partir de minuit du 1er au 9 novembre.

Nous n'avons trouvé aucune date publiée pour 2025 ou 2026. Si vous êtes sur l'île fin octobre, renseignez-vous auprès de votre hébergement ou à la mairie, et attendez-vous à un village vraiment noir pendant au moins une partie de votre séjour. C'est la meilleure occasion de voir la Voie lactée depuis le village même.

L'île a aussi éteint ses lumières pour la recherche. En août 2022, l'éclairage a été coupé une nuit sur deux du 1er au 12 août, pendant que des chercheurs suivaient par balise 42 puffins adultes pour savoir si la lumière modifiait la fréquence de leurs retours au nid pour nourrir les poussins.

La campagne SOS Cagarro, menée dans tout l'archipel des Açores, existe depuis 1995 ; en 2025, elle s'est déroulée du 15 octobre au 15 novembre. En 2024, un groupe de 14 bénévoles a renforcé l'équipe de Corvo pendant la saison, avec les enfants et les jeunes de l'île.

Si vous en trouvez un :

• Couvrez-lui la tête avec une serviette, une écharpe ou un pull, et enveloppez-le doucement.
• Placez-le dans un carton percé de trous d'aération et fermez-le.
• Appelez la ligne SOS gratuite, le 800 292 800 (numéro publié pour la campagne en 2019 : vérifiez-le sur place), ou remettez l'oiseau à la police ou à un garde de la nature.

Ne le tenez pas par les ailes et ne le lancez pas en l'air. L'oiseau doit retourner à la mer de jour et par mer calme, et les gardes relâchent le lendemain matin les oiseaux recueillis.

La zone protégée de la côte et du cratère couvre environ 45 % de l'île. Outre les oiseaux marins, elle abrite deux chauves-souris : la noctule des Açores, endémique de l'archipel, et la pipistrelle de Madère. Le projet LIFE Natura@night y a mesuré la pollution lumineuse et étudié insectes et chauves-souris pour comprendre l'effet de la lumière artificielle. Raison de plus pour garder une lampe faible et tournée vers le sol.

Corvo est-elle un bon endroit pour observer les étoiles ? Oui, quand le ciel est dégagé. Les scientifiques qui mesurent la nuit depuis 2021 décrivent l'intérieur de l'île comme presque exempt de pollution lumineuse, et l'institut portugais d'astrophysique classe le Caldeirão parmi les meilleurs sites du pays. Le problème, ce sont les nuages : prévoyez plusieurs nuits.

Quand Corvo éteint-elle ses réverbères ? Fin octobre et début novembre, au moment de l'envol des jeunes puffins. Les dates changent chaque année : du 27 octobre au 9 novembre en 2024. Renseignez-vous sur place pour l'année en cours.

Peut-on voir les étoiles lors d'une excursion d'une journée depuis Flores ? Non. Dans les horaires d'automne 2026, le bateau quitte Corvo à 16 h : il faut passer la nuit sur l'île.

Que faire si je trouve un jeune puffin au sol ? Couvrez-le d'un tissu, placez-le dans un carton aéré et appelez la ligne SOS au 800 292 800, ou confiez-le à la police ou à un garde de la nature. Ne le lancez jamais en l'air.