Les géosites de Graciosa : une boucle géologique en autonomie, de Porto Afonso et Ponta da Barca à la Caldeira

Graciosa est la plus plate des neuf îles, ce qui la rend facile à lire pour qui s’intéresse aux roches. Sur une île escarpée, la forêt et les falaises cachent la façon dont le terrain s’est construit. À Graciosa, on peut parcourir toute l’histoire en voiture en une journée : un ancien noyau de trachyte à l’ouest, un champ de petits cônes de basalte au nord-ouest, une jeune coulée de lave à l’est et un volcan effondré avec une grotte en dessous au sud-est.

Le Géoparc des Açores recense neuf géosites sur l’île. Ce guide les range dans un ordre qui permet de les parcourir en une boucle depuis Santa Cruz, indique ce qu’il faut regarder à chacun et signale les deux où il ne faut pas essayer d’entrer seul.

Graciosa est faite de trois morceaux.

La partie la plus ancienne est le trachyte de la Serra Branca et de la Serra das Fontes, à l’ouest. Le trachyte s’altère en une roche pâle, blanchâtre, d’où viennent les noms de Serra Branca (les collines blanches), Pedras Brancas et Barro Branco, et la raison pour laquelle Graciosa est appelée l’île Blanche.

Le nord-ouest forme la plate-forme nord-ouest : un terrain bas, à une cinquantaine de mètres au-dessus de la mer en moyenne, qui couvre environ le tiers ouest de l’île et porte 32 cônes de scories. La plupart sont alignés du nord-ouest au sud-est, et chacun est le produit d’une seule éruption.

La moitié sud-est est le volcan de la Caldeira, que le Géoparc décrit comme le plus petit volcan polygénétique des Açores, c’est-à-dire un volcan qui est entré plusieurs fois en éruption depuis le même centre. Son sommet s’est effondré en formant la Caldeira, une dépression d’environ 1,6 km sur 0,8 km et profonde de 270 mètres au maximum.

L’île fait 61 kilomètres carrés et son point culminant est à 405 mètres. Aucune éruption n’a été enregistrée depuis le peuplement. La dernière, celle de Pico Timão, date de moins de 2 000 ans.

Commencez en ville. La colline qui domine Santa Cruz est le Pico da Ajuda, un cône de scories de 540 mètres de large à la base et de 100 mètres de haut. Sa lave a coulé vers le nord, et une partie de la ville est bâtie dessus. À l’endroit où cette coulée a rencontré la mer, elle a formé la basse pointe de Ponta da Pesqueira, un delta de lave.

Les deux étangs de la place principale, les Pauis da Vila, sont saumâtres et montent et descendent avec la marée. Ils servaient autrefois à abreuver les bêtes et à irriguer les fermes. Sur une île qui n’a presque pas d’eau de surface, c’était un atout d’en avoir au milieu de la ville ; ce sont aujourd’hui des lacs d’agrément. Le guide de Santa Cruz décrit la montée au Monte da Ajuda.

Roulez vers le nord-ouest jusqu’au phare. La tour de Ponta da Barca mesure 23 mètres, la plus haute de tous les phares des Açores, et elle est allumée depuis le 1er février 1930.

La géologie se trouve en dessous. La mer a creusé profondément un groupe de petits cônes ici et mis à nu leur système d’alimentation : des dykes, les nappes de roche qui amenaient le magma vers le haut, et des necks, les cheminées solidifiées au centre. L’Ilhéu da Baleia, au large, est l’un de ces necks. Il a la forme d’une baleine, d’où son nom : baleia veut dire baleine. Le Géoparc note aussi un champ de fumerolles sur le fond marin au large du phare, que l’on ne voit pas depuis la terre.

Le sentier PR04GRA, Das Vinhas ao Mar, passe par ici entre les vignes de Bom Jesus et la mer à Barro Vermelho ; le guide de randonnée en donne le détail.

Un peu plus au sud sur la côte nord-ouest, la baie de Vitória a une longue plage de galets dans sa moitié nord et une côte rocheuse taillée dans des coulées de basalte dans sa moitié sud. Un petit étang, le Charco do Rossio, se trouve derrière l’extrémité nord, alimenté par deux ruisseaux descendus du Pico das Bichas, le plus grand cône de scories de l’île, d’environ 600 mètres de large à la base.

Cherchez la lave près de l’Ermida da Senhora da Vitória. Elle vient du Pico Barcelos, à environ 600 mètres à l’intérieur des terres, et date probablement de moins de 10 000 ans, l’une des plus jeunes éruptions de toute la plate-forme nord-ouest. Une source thermale est signalée à peu près à mi-chemin sur ce tronçon de côte.

Porto Afonso, sur la côte ouest, est le géosite le plus coloré. Entre Redondo et Porto Afonso, le rivage passe de falaises de coulées de lave à des falaises de téphra : des couches successives de cendres, de lapilli et de bombes volcaniques projetées par de petites éruptions explosives. Les couches varient en couleur, en épaisseur et en granulométrie d’une bande à l’autre. Là aussi, la mer a rongé les cônes assez loin pour montrer leur système d’alimentation. Au sud de la baie, la côte redevient de sombres coulées de basalte.

Les falaises de téphra sont friables et laissent tomber des pierres. Regardez-les d’en haut ou à bonne distance sur le rivage, et ne vous asseyez pas à leur pied.

Plus au sud, la côte se relève en falaises de la Serra Branca, qui atteignent par endroits environ 340 mètres, au nord-ouest de Ponta Branca. C’est la plus ancienne roche de l’île : des dômes de trachyte et de grosses coulées lentes, de la pierre ponce et des dykes, recouverts d’un basalte plus jeune venu des cônes de la Serra Dormida.

À la Baía do Filipe, on voit l’endroit où le vieux trachyte s’arrête et où commence le volcan de la Caldeira. Les roches comprennent ici des tufs formés sous l’eau, à l’époque où le volcan de la Caldeira entrait encore en éruption sous la mer. La deuxième étape de la Grande Rota autour de l’île traverse la Serra Branca, si vous préférez la voir à pied.

À l’intérieur des terres, dans l’ouest de l’île, se trouve la Caldeirinha de Pêro Botelho : un puits au sein du cratère d’un jeune cône de projections. Le Géoparc lui donne 25 mètres de profondeur et, au fond, une salle d’environ 25 mètres sur 7. Elle a été explorée pour la première fois en 1964 par le club de spéléologie Os Montanheiros. Elle est réservée aux spéléologues équipés. Regardez à l’intérieur depuis le bord et restez en retrait.

Le sentier PR01GRA commence ici. Il fait 11,3 kilomètres, prend environ trois heures, est classé moyen, et traverse le Pico Timão en route vers Praia. Le Pico Timão mesure environ 550 mètres de large et 120 mètres de haut, et c’est l’évent de la dernière éruption de l’île. Sa lave aa, épaisse et rugueuse, a coulé sur environ 4 kilomètres vers l’est et couvert 3,1 kilomètres carrés. En atteignant la mer, elle a avancé une pointe d’environ 1 600 mètres de long entre Lagoa-Arrochela et la plage de sable de Praia. Un cône plus ancien, le Pico dos Alhos à Boavista, est resté comme une île au milieu de la coulée ; les géologues appellent cela un kipuka.

Descendez vers la côte sud à Folga. La baie se trouve dans une bande de terre basse orientée du nord-est au sud-ouest, qui était autrefois un chenal marin entre l’ancienne île de l’ouest et le jeune volcan de la Caldeira. Le chenal a commencé à se fermer il y a environ 31 000 ans. Près du phare de Folga, on voit des dépôts des premières éruptions sous-marines du volcan de la Caldeira.

Le PR03GRA, le seul sentier de l’île classé facile, descend sur 2,1 kilomètres de Luz au Portinho da Folga en environ une heure.

Il y a environ 12 000 ans, un lac de lave a rempli la Caldeira et débordé par le bord nord-ouest, plus bas. La lave pahoehoe, lisse et cordée, a coulé vers le sud jusqu’à Folga et Luz et vers le nord en direction de Lagoa, dans la paroisse de Praia, et elle recouvre encore environ 4,2 kilomètres carrés de l’île.

À l’intérieur du cratère se trouve la Furna do Enxofre, la grotte avec un lac et une fumerolle de boue, que l’on atteint en descendant une tour par un escalier en colimaçon de 183 marches. Elle a son propre centre d’accueil avec des horaires fixes, et en hiver elle ferme certains jours ; consultez le guide de la Furna do Enxofre pour les horaires et les billets.

La Furna do Abel, aussi appelée Furna do Lavar, est un tube de lave formé par ce débordement. Elle mesure 96,3 mètres de long, jusqu’à 6,2 mètres de haut et 8 mètres de large, et trois ouvertures dans la voûte laissent entrer la lumière du jour sur presque toute sa longueur. Un autel et une croix de pierre à l’intérieur datent d’une messe et d’un baptême célébrés là dans les années 1970. Ce n’est pas une grotte aménagée pour les visites. Renseignez-vous au centre d’accueil de la Furna do Enxofre avant de partir à sa recherche.

Terminez dans le coin sud-est. Les falaises de Carapacho et de Ponta da Restinga montrent les premières phases, sous-marines, du volcan de la Caldeira. L’Ilhéu de Baixo, au large, est ce qui reste d’un volcan sous-marin. Le Géoparc donne 40 °C pour l’eau thermale utilisée aux thermes de Carapacho, et le guide de Carapacho présente les bains et les piscines d’eau de mer.

De Carapacho, la route remonte vers le nord en passant par Praia, à travers la coulée du Pico Timão, jusqu’à Santa Cruz.

La boucle entière tient en une journée en voiture, avec un arrêt à chaque site. Les bus de Graciosa ne desservent pas plusieurs de ces points : il vous faudra donc une voiture de location ou un taxi ; le guide pour se déplacer présente les options.

• Matin : Santa Cruz, Ponta da Barca, Vitória, Porto Afonso.
• Midi : Serra Branca, la Caldeirinha et Folga.
• Après-midi : la Caldeira et la Furna do Enxofre, puis Carapacho pour un bain en fin de journée.

Vérifiez l’heure de fermeture de la Furna do Enxofre ce jour-là et laissez-lui assez de temps dans l’après-midi, surtout de novembre à avril, période où elle a des jours de fermeture. Si vous avez deux jours, faites le PR01GRA un matin et le reste en voiture le lendemain.

Combien de géosites compte Graciosa ?

Neuf, selon la liste du Géoparc des Açores : la Caldeira et la Furna do Enxofre, la Caldeirinha de Pêro Botelho, Ponta da Barca et l’Ilhéu da Baleia, Porto Afonso et Redondo, Carapacho avec Ponta da Restinga et l’Ilhéu de Baixo, les falaises de la Serra Branca et la Baía do Filipe, la Baía da Vitória, l’éruption du Pico Timão et Santa Cruz da Graciosa.

Quand Graciosa a-t-elle connu sa dernière éruption ?

Il y a moins de 2 000 ans, depuis le Pico Timão. Rien n’est entré en éruption depuis le peuplement de l’île.

Peut-on descendre dans la Caldeirinha de Pêro Botelho ?

Non, pas sans matériel ni expérience de spéléologie. C’est un puits vertical d’environ 25 mètres de profondeur. Regardez depuis le bord.

Faut-il une voiture pour les géosites ?

En pratique, oui. Les sites sont répartis autour de la côte et les bus n’en desservent pas plusieurs. Un taxi pour la journée est l’alternative.