Carapacho op Graciosa: de thermale baden, de zeezwembaden en de vuurtoren bij Ponta da Restinga

Carapacho is de hoek van Graciosa waar je drie dingen op korte rijafstand van elkaar kunt doen: binnen in warm mineraalwater zitten, in zee zwemmen vanuit zwembaden die in de lava zijn uitgehakt, en naar een vuurtoren lopen die je op een heldere nacht vanaf Terceira kunt zien. De vraag is hoe je je tijd verdeelt, en of de zuidkust of een van de andere zwemplekken van het eiland past bij de dag die je hebt.

Carapacho is een gehucht aan de zuidkust, in de parochie Luz, pal aan de voet van de vulkaan die eindigt in de Caldeira. Hier begon ook de bewoning van het eiland. De eerste mensen op Graciosa kwamen waarschijnlijk hier aan land en trokken daarna landinwaarts en naar het noorden, omdat de grond arm was en de kust geen beschutting tegen de zee bood. Wat mensen nu terugbrengt, zit onder de grond: het warme water komt omhoog uit de watervoerende laag onder de Furna do Enxofre, de zwavelgrot in de krater erboven.

Bezoek je de Furna do Enxofre, dan is Carapacho de voor de hand liggende volgende stop op dezelfde dag.

De thermale baden zijn de grootste trekpleister. Al sinds minstens de jaren 1750 gebruiken mensen dit water tegen reuma en huidklachten. Het huidige gebouw verrees tussen 1947 en 1951 en werd in 2010 volledig gerenoveerd, waarbij er spabehandelingen bij kwamen naast de medische behandelingen.

Wat voor water het is:

• Het komt naar boven met een temperatuur van zo'n 35 tot 40 °C, afhankelijk van de bron die je leest.
• Het is sterk gemineraliseerd, rijk aan magnesium, chloride en natrium, met een pH van 7,2.
• Het wordt gebruikt voor dompelbaden, niet om in te zwemmen. Het gebouw heeft 16 afzonderlijke badcabines.

Wat je kunt boeken, volgens het regionale toerismebureau:

• Een Vichy-douche met massage, waarbij thermaal water over je heen stroomt tijdens de massage.
• Een bad in een hydromassagekuip gevuld met thermaal water.
• Een gewoon bad in het thermale bassin.

Dit is een spa met afspraken, geen warmwaterbron waar je even binnenloopt en erin stapt. Het traditionele kuurseizoen loopt van 1 mei tot 30 september, maar de gepubliceerde openingstijden en prijzen verschillen per bron, en geen ervan is een actueel tarief. Bel de baden op +351 295 714 068 voordat je er je planning op afstemt, en boek de behandeling die je wilt in plaats van op een vrij tijdslot te hopen.

Aan de zeekant van de baden ligt de Piscina do Carapacho, een reeks bassins in de zwarte rots die het getij weer vult, met ingebouwde trappen en leuningen. In het seizoen is er een strandwacht, en er zijn douches, toiletten en een café; voor 2026 heeft het een Blauwe Vlag.

De zwembaden liggen op het zuiden, met recht vooruit de Ilhéu de Baixo, een rotseilandje. Die ligging telt op Graciosa. Komen wind en deining uit het noorden, dan worden de zwembaden aan de noordkust als eerste onaangenaam, en is Carapacho meestal de plek waar je nog kunt zwemmen.

Voordat je gaat:

• Er is geen zand. Je gaat via ladders en trappen het water in, in rotsbassins en open water.
• De bassins worden door het getij gevuld, dus het water verandert in de loop van de dag. Bij deining kunnen golven over de rots slaan; volg de aanwijzingen van de strandwacht.
• Buiten het seizoen met strandwacht ben je op jezelf aangewezen, en de open zee begint aan de rand van de bassins.

Ponta da Restinga is de zuidoostpunt van het eiland, boven Carapacho. De vuurtoren daar, bekend als zowel de Farol da Ponta do Carapacho als de Farol da Ponta da Restinga, werd op 26 mei 1956 in gebruik genomen. Het is een klein gebouw met een cilindrische toren van 14 meter en een rode koepel, en hij staat 191 meter boven de zee. Zijn witte licht flitst elke 10 seconden twee keer en reikt 15 zeemijl ver. Omdat hij zo hoog staat, is hij op heldere nachten vaak te zien vanaf Terceira, meer dan 50 mijl verderop.

De landtong en het eilandje eronder zijn beschermd als speciale beschermingszone. Ga naar boven voor het uitzicht terug over Carapacho en naar de Ilhéu de Baixo; de weg klimt van het gehucht naar de landtong. Blijf op de weg en de paden en laat de zeevogels op het eilandje met rust.

Carapacho is niet de enige keuze, en op een rustige zomerdag zijn sommige andere beter. Vier zwemplekken op het eiland hebben voor 2026 een Blauwe Vlag: Carapacho, Barro Vermelho, Praia en het zeezwembad van Santa Cruz.

• Praia de São Mateus, voor Vila da Praia aan de oostkust, is het enige echte zandstrand van Graciosa. Er is in het seizoen een strandwacht, en er zijn douches, toiletten, een café en een hellingbaan; ongeveer een kilometer uit de kust ligt de Ilhéu da Praia, een natuurreservaat met een zeevogelkolonie. Ga hierheen met kleine kinderen.
• Barro Vermelho, aan de noordkust bij het vliegveld, is een baai waar een lavarug een ondiepe lagune van kiezels en rood zand afsluit. Bij laag of half tij is het water binnen de rug ongeveer tot je middel diep en vol vis, en daarmee is het de snorkelplek van het eiland. Er is geen café.
• De Calheta in Santa Cruz is een aangelegd zeewaterzwembad onder de stad, met in het seizoen een strandwacht en een café, ongeveer tien minuten lopen van het centrale plein. Het is een duik die tussen andere plannen past, geen plek voor een hele dag.
• De Portinho da Folga, onder Luz aan de zuidkust, is een klein vissershaventje met een helling en verder niets: geen strandwacht, geen café. De makkelijke weg erheen is de route PR03GRA, met de moeilijkheidsgraad makkelijk, 2,1 kilometer en ongeveer een uur afdalen vanaf de kapel van de Heilige Geest in Luz, door de wijngaarden.

Voor een dag in het zuiden van het eiland:

• Ochtend: de Furna do Enxofre in de Caldeira.
• Lunch en een duik: de zwembaden van Carapacho, een kort stukje heuvelaf rijden.
• Middag: je geboekte thermale bad, en daarna naar de vuurtoren van Ponta da Restinga voor het late licht.

Is de zee ook aan de zuidkant ruw, houd dan het thermale bad aan en sla het zwemmen over. De baden zijn niet afhankelijk van het weer, en daarmee zijn ze het enige vaste punt op een dag waarop de zee de rest bepaalt.

Kun je zwemmen in het thermale water van Carapacho?

Niet zoals je in zee zwemt. Het thermale water van zo'n 35 tot 40 °C wordt gebruikt voor dompelbaden en behandelingen in het spagebouw, en die boek je. Om te zwemmen ga je naar de getijdenzwembaden pal onder de baden.

Wanneer zijn de Termas do Carapacho open?

Het traditionele kuurseizoen loopt van 1 mei tot 30 september, maar de bronnen verschillen over de actuele openingstijden en prijzen. Bel de baden op +351 295 714 068 voordat je gaat en boek de behandeling die je wilt.

Is Carapacho geschikt voor kinderen?

De zeezwembaden hebben in het seizoen een strandwacht, maar je gaat via trappen het water in, in rotsbassins en de zee. Voor kleine kinderen is het zandstrand van Praia de São Mateus aan de oostkust de makkelijkere keuze.

Kun je de vuurtoren van Carapacho bezoeken?

Je kunt naar de landtong bij Ponta da Restinga gaan en hem van buiten bekijken. Het is een werkende vuurtoren, sinds 1956 op 191 meter boven de zee, en geen enkele bron die voor deze gids is geraadpleegd, noemt openingstijden van de toren voor het publiek.