Furna do Enxofre op Graciosa: de grot in de Caldeira, de traptoren en de wandeling over de kraterrand

Kom je voor één bezienswaardigheid naar Graciosa, dan is het deze: een lavagrot onder de bodem van de krater van het eiland, die je bereikt via een stenen toren en 183 treden. De keuzes zijn klein, maar ze doen ertoe. Rijd je naar binnen of loop je eerst over de kraterrand, wanneer is het bezoekerscentrum open, en is de afdaling geschikt voor iedereen in je gezelschap?

De Caldeira is de krater boven op de vulkaan in de zuidoosthoek van Graciosa. Het is een ovale kom van ongeveer 1,6 bij 0,8 kilometer, ontstaan toen de top instortte na grote explosieve uitbarstingen zo'n 12.200 jaar geleden. De rand reikt tot 405 meter, het hoogste punt van het eiland.

De Furna do Enxofre ligt onder de kraterbodem. Het regionale toerismebureau noemt een lengte van 194 meter en een hoogte van ongeveer 50 meter in het midden, en beschrijft het dak als de grootste vulkanische koepel van Europa. Onderin ligt een vijver met koud water van zo'n 11 meter diep en een fumarole waar modderig water borrelt en gas uit de bodem ontsnapt. De naam betekent "zwavelgrot".

Prins Albert I van Monaco kwam hier in 1879 en was een van de eersten die via een touwladder naar beneden klom. De stenen toegangstoren werd in 1939 voltooid, en het bezoekerscentrum bovenaan ging in 2010 open.

Je gaat naar binnen via het bezoekerscentrum, met een tentoonstelling op de benedenverdieping en de receptie en de ingang van de grot op de bovenverdieping. Van daaruit brengt een toren van 37 meter hoog je via een wenteltrap van 183 treden naar de bodem van de grot.

Wat je op de trap kunt verwachten:

• Je komt via dezelfde 183 treden weer naar boven. Voor wie slechte knieën of hartproblemen heeft, is de klim naar buiten de zwaarste helft.
• Draag schoenen met grip in plaats van sandalen; het is in beide richtingen een lange wenteltrap.
• Kinderen onder de 12 moeten met een volwassene zijn.
• De gasmetingen bepalen of je überhaupt naar binnen mag, en dat is het volgende om te begrijpen.

Uit de bodem van de grot sijpelt koolstofdioxide. Het gas is zwaarder dan lucht en verzamelt zich laag bij de grond, en bij windstil weer kan de concentratie boven de veilige grens voor mensen uitkomen. De plek wordt continu gemeten, en schermen in het bezoekerscentrum tonen de actuele gaswaarden in de grot.

Dit is geen theoretisch risico. In juli 2007 ging de grot dicht nadat het regionale vulkanologisch centrum er bijna 10 procent koolstofdioxide had gemeten, en de wetenschappers zeiden dat hij dicht zou blijven tot het weer omsloeg. Zeggen de medewerkers bij aankomst dat de grotbodem gesloten is, dan is dat de reden, en daar kom je niet omheen. De beheerder behoudt zich ook het recht voor om het centrum bij slecht weer te sluiten.

Het bezoekerscentrum werkt met een dienstregeling per seizoen. Het patroon is tot nu toe een dag met een middagpauze, in de zomer elke dag open en van november tot april met sluitingsdagen (zondag en maandag in het laatst gepubliceerde winterschema). De actuele tijden worden gepubliceerd door de regionale dienst voor natuurparken en zijn van jaar tot jaar veranderd, dus controleer ze voordat je gaat. Bel het centrum op +351 295 714 009 als je dag op het eiland ervan afhangt.

Toegangsprijzen op de regionale milieuwebsite in 2025:

• Volwassenen (15 tot 64): 5 euro
• Jongeren (7 tot 14) en 65-plussers: 2 euro
• Kinderen tot en met 6: gratis
• Gezinskaart, twee volwassenen met kinderen tot en met 14: 10 euro
• Inwoners van de Azoren: gratis met een Cartão de Cidadão

Dat zijn de bedragen van 2025; controleer ze ter plekke.

De routebeschrijving van het bezoekerscentrum zelf begint op het centrale plein van Santa Cruz da Graciosa. Rijd 3 kilometer naar het centrum van Guadalupe, sla linksaf richting Pedras Brancas en rijd 3,8 kilometer, en volg dan de borden naar de Caldeira over de Canada Longa. Het laatste stuk gaat door een autotunnel van ongeveer 200 meter in de kraterwand en komt uit op de kraterbodem, waar het bezoekerscentrum staat.

Een huurauto of een taxi vanuit Santa Cruz is de praktische manier om er te komen; de route heeft een aantal afslagen, dus zet hem op je telefoon voordat je de stad uit rijdt.

Met de auto ben je in een paar minuten bij de grot. Lopend over de kraterrand zie je waar de grot in ligt, en op een heldere dag kijk je uit over de andere eilanden van de centrale groep.

De officiële route is PRC05GRA, "Subida ao Cume", een rondwandeling van 9,7 kilometer met de moeilijkheidsgraad zwaar, goed voor ongeveer drieënhalf uur lopen. Hij begint voor de kerk Nossa Senhora da Luz in het dorp Luz, klimt naar de kam en loopt eromheen, langs het hoogste punt van het eiland op 405 meter. Onderweg kom je langs drie grotten: de Furna da Maria Encantada, de Furna do Abel en de Furna do Enxofre zelf. Bekijk de route en de actuele staat ervan op de officiële wandelsite van de Azoren voordat je vertrekt.

Voordat je eraan begint:

• Drieënhalf uur is looptijd. Tel er pauzes bij op, en het bezoek aan de grot als je dat dezelfde dag wilt doen.
• De binnenhellingen zijn begroeid met Japanse ceder, het grootste bos van Graciosa. Bij laaghangende bewolking zie je bomen en weinig anders, dus kies een heldere ochtend.
• Wil je ook de grot zien, plan de wandeling dan zo dat je binnen de openingstijden bij het bezoekerscentrum aankomt.

Heb je geen drieënhalf uur, dan geeft de Furna da Maria Encantada je het meeste van het uitzicht voor een fractie van de moeite. Het is een lavatunnel van 56,5 meter lang door de kraterwand, makkelijk te doorlopen, die uitkomt aan de binnenkant van de krater, met uitzicht over de hele binnenkant van de Caldeira, tot aan de dorpen Luz en Pedras Brancas, Pico Timão en de Serra das Fontes.

De Caldeira is een natuurmonument, een kernzone van het Biosfeerreservaat Graciosa en een erkende geosite, en het moerasgebied is een Ramsar-gebied. Blijf op de paden, neem je afval mee en laat de planten in de krater staan.

Een realistisch plan voor een dag aan deze kant van het eiland:

• Ochtend: de wandeling over de kraterrand vanaf Luz als de lucht helder is, of de tunnel van Maria Encantada als dat niet zo is.
• Middag: de Furna do Enxofre, binnen de openingstijden van het bezoekerscentrum.
• Namiddag: naar Carapacho aan de zuidkust voor een duik in de zeezwembaden of een thermaal bad.

Heb je maar een halve dag, rijd dan naar binnen, bezoek de grot en loop op de terugweg door de Maria Encantada.

Hoeveel treden gaan er naar beneden in de Furna do Enxofre?

Het zijn 183 treden op een wenteltrap in een toren van 37 meter hoog. Je klimt via dezelfde weg terug, dus houd rekening met de inspanning op de terugweg.

Wat kost de Furna do Enxofre?

In 2025 kostte een kaartje voor volwassenen 5 euro, jongeren en 65-plussers betaalden 2 euro, kinderen tot en met 6 gingen gratis naar binnen en een gezinskaart kostte 10 euro. Prijzen kunnen veranderen, dus controleer ze voordat je gaat.

Is het veilig om de grot in te gaan?

De grotbodem geeft koolstofdioxide af, en daarom wordt de plek continu gemeten. Zijn de waarden te hoog, dan gaat de grot dicht voor bezoekers, zoals in juli 2007 gebeurde. Het bezoekerscentrum toont de actuele waarden op schermen voordat je naar beneden gaat.

Kan ik over de rand van de Caldeira wandelen?

Ja. De officiële route PRC05GRA is een rondwandeling van 9,7 kilometer vanaf de kerk in Luz, met de moeilijkheidsgraad zwaar en een duur van ongeveer drieënhalf uur. Hij volgt de kam en komt langs het hoogste punt van het eiland op 405 meter.