Santa Cruz da Graciosa à pied : les bassins de la ville, les moulins à vent et les trois chapelles du Monte da Ajuda

La plupart des visiteurs voient Santa Cruz da Graciosa en chemin vers autre chose : l’aéroport est à 2 kilomètres, et la Caldeira et Carapacho sont à quelques minutes de voiture. La ville mérite pourtant une demi-journée à elle seule. On peut tout y faire à pied, et une bonne part de ce que vous verrez a été construit parce que Graciosa a toujours manqué d’eau.

Le milieu de la place principale est occupé par l’eau. Ce sont les pauis, deux grands bassins ouverts aux murs peints, qui assuraient l’approvisionnement de la ville. Graciosa est l’une des îles les plus sèches des Açores. Une ancienne description de Santa Cruz indique qu’un bassin servait à la lessive et à la cuisine, l’autre à abreuver le bétail.

Le reste de la place s’est constitué autour d’eux au cours du siècle et demi écoulé. Les grands araucarias ont été plantés à partir des années 1880, à l’initiative de Manuel Simas, futur comte de Simas. Le kiosque à musique date de 1945 et en a remplacé un de 1886. La fontaine en basalte a été installée en novembre 1959, et le monument aux émigrants de l’île en 2000.

Un décret régional de 1988 a protégé le centre historique en tant qu’ensemble d’intérêt public. Parcourez les rues autour de la place avant de partir à la recherche d’un lieu précis.

L’église de Santa Cruz est devenue l’église paroissiale de l’île vers 1486, quand le bourg a été érigé en vila et siège de la municipalité. Elle se dresse au pied du Monte da Ajuda.

Le Museu da Graciosa se trouve au Largo Conde de Simas 17, dans un entrepôt reconverti. Il montre de quoi vivait l’île : une maison insulaire typique avec son mobilier, une cave à vin avec ses salles de pressoirs, des outils agricoles, et ceux du tonnelier, de l’ébéniste et du potier. Des canons des anciens forts de l’île se dressent à l’extérieur. Le musée a aussi deux sections excentrées : une ancienne maison de canot baleinier et un moulin traditionnel à Fontes.

Nous n’avons pas pu confirmer les horaires d’ouverture ni les tarifs de cette année sur le site du musée ; appelez avant de venir au +351 295 712 429 si vos plans en dépendent.

La colline derrière la ville est un petit cône volcanique de 129 mètres de haut, avec un cratère presque rond. Trois chapelles blanches s’y dressent :

• Nossa Senhora da Ajuda, probablement du XVIe siècle et construite comme église fortifiée, avec des détails gothiques et manuélins et des chaînes d’angle en basalte. Elle a été agrandie une première fois au XVIIIe siècle.
• São João, mentionnée pour la première fois en 1557.
• São Salvador, construite entre 1709 et 1715.

Une arène de tauromachie occupe l’intérieur du cratère. Montez pour la vue : du sommet, on domine la place, les deux bassins, les clochers de l’église, le port et un long tronçon de la côte nord. La fin d’après-midi, quand la lumière est basse sur les toits, est le meilleur moment.

Les moulins à vent de Graciosa sont la carte postale de l’île : une tour de pierre blanchie à la chaux sous une coiffe rouge en forme de dôme, un modèle d’origine flamande. Ils ont été construits pour moudre le grain que l’île cultivait autrefois en quantité. On en croise à Santa Cruz, le long des routes et surtout à Praia, où une rue s’appelle Rua dos Moinhos de Vento.

Tous ne sont pas anciens. Le Moinho de Pedra de Praia a été construit en 1946 pour moudre le grain et a depuis été transformé en appartements de vacances, à 200 mètres de la plage. D’autres moulins de Praia accueillent aussi des hôtes ; c’est donc là qu’il faut chercher si vous voulez dormir dans l’un d’eux. La plupart des moulins sont des propriétés privées ; photographiez-les depuis la route.

Les bassins de la place sont la partie la plus visible d’un système qui couvre toute l’île. On a construit des bassins, des citernes, des lavoirs et des fontaines, reliés par des canalisations d’argile, pour retenir la pluie.

Le sentier qui porte ce nom, le PR01GRA Arquitetura da Água I, vous montre le reste. C’est un itinéraire linéaire de 11,3 kilomètres, de difficulté moyenne, d’environ trois heures. Il part du Pico da Caldeirinha de Pêro Botelho, une fosse d’environ 37 mètres de profondeur classée géosite, traverse le Pico Timão (398 mètres, deuxième point culminant de Graciosa) et se termine à Praia. En chemin, on voit des bassins, des citernes, des lavoirs, les anciennes canalisations, un puits de marée qui puisait dans la nappe et la tuilerie qui produisait les pièces d’argile.

Comme l’itinéraire est à sens unique, laissez la voiture à Praia et prenez un taxi jusqu’au départ, ou réservez un taxi pour le retour. Consultez l’état du sentier sur le site régional des sentiers avant de partir, car certains parcours sont parfois fermés pour travaux.

• Commencez par la place aux deux bassins, au kiosque à musique et aux araucarias.
• Allez jusqu’à l’église paroissiale et aux rues derrière elle.
• Visitez le musée s’il est ouvert.
• Montez au Monte da Ajuda pour les chapelles et la vue.
• Par temps chaud, terminez à la piscine d’eau de mer de Calheta, à environ dix minutes à pied de la place.

Gardez le sentier de l’eau pour une autre matinée, et guettez les moulins à vent chaque fois que vous roulez vers Praia.

Que sont les étangs de la place de Santa Cruz da Graciosa ? Ce sont les pauis, les anciens réservoirs d’eau de la ville. L’un servait à la lessive et à la cuisine, l’autre au bétail.

Peut-on visiter un moulin à vent à Graciosa ? La plupart sont privés ou loués comme hébergements de vacances. Le Museu da Graciosa compte parmi ses sections un moulin traditionnel à Fontes ; renseignez-vous au bâtiment principal.

Combien de temps dure le sentier Arquitetura da Água ? Environ trois heures pour 11,3 kilomètres, à sens unique, de la Caldeirinha de Pêro Botelho à Praia.

Le Monte da Ajuda vaut-il la montée ? Oui. La colline fait 129 mètres de haut, compte trois chapelles du XVIe au XVIIIe siècle et offre la meilleure vue sur la ville.