Serra de Santa Bárbara: met de auto naar het hoogste punt van Terceira, de caldera en het bezoekerscentrum

De top van de Serra de Santa Bárbara ligt op 1.021 meter en is het hoogste punt van Terceira, en je kunt er bijna helemaal naartoe rijden. Op een heldere ochtend heb je hier het mooiste uitzicht van het eiland: de krater aan je voeten, Angra en Monte Brasil aan de zuidkust, en São Jorge, Pico en Graciosa in zee. Op een bewolkte ochtend parkeer je in de mist naast de antennes en zie je niets. De echte vraag is dus wanneer je naar boven gaat, en wat je doet als de berg verstopt zit.

Santa Bárbara is de vulkaan die het hele westelijke deel van Terceira vormt. De top is twee keer ingestort, ongeveer 25.000 en 15.000 jaar geleden, en heeft twee caldeira's achtergelaten, de een in de ander. Het hoogste punt ligt op de zuidrand van de binnenste, die ongeveer een kilometer doorsnee heeft en waar twee kleinere toppen uit de bodem oprijzen.

De laatste uitbarsting op land op Terceira kwam in 1761 uit de oostflank van deze vulkaan. Daarbij ontstonden de Mistérios Negros, een veld van zwarte trachietkoepels waarop nog steeds heel weinig groeit. Het Azores Geopark noemt de caldeira en de Mistérios Negros samen als een van de geosites van Terceira, naast Algar do Carvão en Furnas do Enxofre.

De hoge hellingen en de bodem van de caldeira zijn bedekt met Azoriaans nevelbos, een van de zeldzaamste vegetatietypen op de eilanden. Het wordt gedomineerd door de endemische jeneverbes (Juniperus brevifolia, hier cedro-do-mato genoemd), met Azoriaanse bosbes, hulst, laurier en sneeuwbal. Bijna alles ligt binnen het natuurreservaat Serra de Santa Bárbara en Mistérios Negros, onderdeel van het natuurpark van Terceira.

Vanuit Angra do Heroísmo ben je met de auto in ongeveer 35 minuten op de top. Je klimt landinwaarts over de ER5-2ª, de Estrada das Doze, en slaat af naar een smalle verharde weg die over de zuidhelling omhoog slingert naar een parkeerplaats bij de antennes van een communicatiestation. Het uitkijkpunt ligt op een paar stappen van de auto. Er rijdt geen bus en je betaalt niets.

Goed om te weten voordat je gaat:

• Kijk eerst vanaf de kust naar de bergkam. Hangt de top vanuit Angra in de wolken, dan hangt hij daar ook als je aankomt, en alleen voor de mist naar boven rijden kost je een uur.
• Ga vroeg. Op de hoge grond bouwen de wolken zich meestal op naarmate het warmer wordt, dus een heldere ochtend om 9.00 uur kan rond het middaguur grijs zijn.
• De weg naar de top is smal. Rijd rustig en wees klaar om uit te wijken voor tegenliggers.
• Op 1.000 meter is het koud en winderig, ook als het aan de kust warm is. Neem een jas mee.
• Is er een slagboom over de weg naar de top omlaag, keer dan om.

De bodem van de caldeira is een integraal reservaat, het strengste beschermingsniveau in het park, en de toegang is gereguleerd. In alle reservaten van het park mag je niet van de officiële paden af. Je kijkt dus vanaf het uitkijkpunt op de rand in de krater en blijft er zelf uit. De veengebieden en jeneverbessen beneden zijn precies wat het reservaat beschermt.

Onderaan de klim, aan de Estrada das Doze, ongeveer 16 km over de weg van het centrum van Angra en 3,5 km van het dorp Santa Bárbara, beheert het park het Centro de Interpretação da Serra de Santa Bárbara. Daar leer je hoe het eiland is ontstaan, wat er in het park leeft en hoe mensen de hoge grond door de eeuwen heen hebben gebruikt. Er is ook een klein cafégedeelte en een terras met op heldere dagen uitzicht op São Jorge en Pico. Het centrum staat aangegeven vanaf de weg, vlak bij het begin van de klim.

De gepubliceerde openingstijden, uit het eigen informatieblad van het park:

• 1 april tot 31 oktober: dagelijks van 10.00 tot 13.00 uur en van 14.00 tot 18.00 uur, gesloten op eerste paasdag.
• 1 november tot 31 maart: dinsdag tot en met zaterdag en op feestdagen, van 10.00 tot 13.00 uur en van 13.30 tot 17.00 uur. Gesloten op zondag en maandag, en op 1 januari, carnavalsdinsdag, eerste paasdag en 25 december.
• Bij slecht weer kan het centrum dicht zijn.

Op hetzelfde blad, voor het laatst bijgewerkt in november 2019, stond de toegang op € 3,00 voor volwassenen, € 1,50 voor kinderen van 7 tot 14 jaar en 65-plussers, € 6,00 voor een gezin, en gratis voor kinderen onder de 7 en inwoners van de Azoren. De prijzen voor 2026 konden we niet bevestigen, dus zie die bedragen als richtlijn. Rondleidingen van 30 tot 60 minuten voor groepen van 4 tot 10 personen moet je 48 uur van tevoren aanvragen. Bel +351 924 403 957 of mail naar pnterceira.cisantabarbara@azores.gov.pt, en bel in de winter eerst even.

Op een dag dat de top verstopt zit, is het centrum het alternatief: je krijgt de geologie en de planten zonder het uitzicht, en je zit al op de weg naar de grotten.

De caldeira in lopen kan niet, maar twee officiële wandelroutes voeren je door hetzelfde landschap.

• Mistérios Negros (PRC01TER): een rondwandeling van 5,2 km, zwaar, ongeveer 2 uur en 30 minuten. Hij begint bij Lagoa do Negro naast Gruta do Natal en slingert door de koepels van 1761 en het jeneverbesbos. Lagoa do Negro zelf is een goede plek om vogels te kijken. Onze wandelgids beschrijft de route uitgebreid.
• Grande Rota do Oeste (GR01TER): een lijnroute van 31,2 km, zwaar, ongeveer 10 uur, van het bospark Lagoa das Patas naar Mata da Serreta. De meeste mensen lopen maar een deel.

Lagoa das Patas, op de weg omhoog vanuit Angra, is een gratis picknickplaats in het bos rond een eendenvijver, met tafels en barbecues. Het is een makkelijke lunchstop tussen de top en de grotten.

Vanuit Angra kost de top je een uur als je alleen naar boven rijdt, kijkt en weer naar beneden rijdt. Hij combineert goed met de bezienswaardigheden in het binnenland: Algar do Carvão en Gruta do Natal liggen op korte rijafstand (zie onze grottengids), en de Mistérios Negros-route begint bij Gruta do Natal. Een andere goede volgorde is 's ochtends vroeg eerst de top, dan 25 minuten omlaag naar Biscoitos aan de noordkust voor de lavabaden en het wijnmuseum (onze gids voor Biscoitos), en verder naar Serreta voor de zonsondergang.

Blijft de berg de hele week in de wolken, dan zijn de noord- en westkust vaak helder onder de wolkengrens, dus je mist het uitzicht maar niet de dag.

Hoe hoog is de Serra de Santa Bárbara? 1.021 meter. Het is het hoogste punt van Terceira.

Kun je naar de top rijden? Ja. Een smalle verharde weg loopt van de ER5-2ª naar een parkeerplaats bij de antennes op de top, ongeveer 35 minuten van Angra. De toegang is gratis.

Kun je de caldeira in lopen? Nee. De bodem van de caldeira is een integraal reservaat met gereguleerde toegang, en van de officiële paden af lopen is niet toegestaan. De dichtstbijzijnde gemarkeerde wandeling is de Mistérios Negros-route.

Wat is het beste moment van de dag om te gaan? Vroeg in de ochtend, nadat je vanaf de kust hebt gecontroleerd dat de top helder is. Wolken bouwen zich op de top meestal op naarmate het warmer wordt.

• Serra de Santa Bárbara, Wikipedia
• Centro de Interpretação da Serra de Santa Bárbara, informatieblad van SIARAM
• Serra de Santa Bárbara Interpretation Centre, Visit Azores
• Serra de Santa Bárbara Interpretation Centre, Explore Terceira
• Viewpoint of Serra de Santa Bárbara, Explore Terceira
• Caldeira da Serra de Santa Bárbara and Mistérios Negros, Explore Terceira
• Lijst van geosites van het Azores Geopark
• Mistérios Negros-route, Azores Trails
• Wandelroutes op Terceira, Azores Trails