Vila Franca do Campo voorbij het eilandje: Lagoa do Congro, Nossa Senhora da Paz en het stadje van 1522

De meeste mensen komen naar Vila Franca do Campo voor de boot naar het eilandje en vertrekken daarna weer. Het stadje en de heuvels erachter zijn op zich al een halve dag waard, en ze werken in elke maand, ook in het lange deel van het jaar waarin de boot naar het eilandje niet vaart. Deze gids behandelt het verborgen kratermeer Lagoa do Congro, het heiligdom Nossa Senhora da Paz op de heuveltop, het gemeentemuseum en het verhaal van 1522, dat verklaart waarom de hoofdstad van het eiland Ponta Delgada is en niet deze plaats.

Vila Franca do Campo was de eerste hoofdstad van São Miguel. Het werd in 1472 een vila, een stad met stadsrechten, en de donatariskapitein van het eiland en het douanekantoor waren hier gevestigd. In de vroege ochtend van 22 oktober 1522 schudde een aardbeving de hellingen erboven los. Modder en rotsblokken stroomden door de dalen naar beneden en begroeven het stadje, en het puin dat de zee bereikte, veroorzaakte een golf die boten bij het eilandje vernielde. Er kwamen tussen de 3.000 en 5.000 mensen om. De kroniekschrijver Gaspar Frutuoso legde het ongeveer 70 jaar later allemaal vast.

Het machtscentrum van het eiland verhuisde naar Ponta Delgada en kwam nooit meer terug. Wat je vandaag doorloopt, is het stadje dat na de ramp werd herbouwd. Het gemeentemuseum presenteert zich als de plek om "de eerste hoofdstad van São Miguel" te herontdekken, en daarom is het een goede eerste stop.

Het hoofdgebouw is het Solar dos Viscondes do Botelho, een herenhuis aan de Rua Visconde do Botelho. De collectie omvat het lokale aardewerk, ambachten, walviskunst, de viola da terra (de lokale gitaar), de oude watermolens en archeologische vondsten. Andere vestigingen zijn onder meer het pottenbakkersmuseum Mestre António Barata en een oude oven voor aardewerk. Die twee bezoek je met een rondleiding die je telefonisch boekt via 296 539 282, en er zijn rondleidingen in het Engels.

De toegang is gratis. Het museumnetwerk van de Azoren vermeldt als openingstijden dinsdag tot en met vrijdag 09:00 tot 12:30 en 14:00 tot 17:00, en zaterdag en zondag 14:00 tot 17:00, op maandag gesloten. Die vermelding heeft geen datum, dus bel voordat je er een dag omheen plant.

De witte kapel staat op een heuvel net boven het stadje. Het huidige gebouw dateert uit 1764. Het staat op de plek van een oudere kapel, mogelijk uit de 16e eeuw, waar volgens de overlevering een herder in een grot een beeld van de Maagd vond. Sinds 1991 is het beschermd als gebouw van openbaar belang.

Je klimt erheen via een trap van 100 treden. Op de bordessen hangen blauw-witte tegeltableaus met de mysteries van de rozenkrans, en onder de laatste trap is een kleine parkeerplaats als je met de auto komt. De kapel zelf is vaak dicht, dus kom voor het uitzicht: het stadje, de haven en het eilandje onder je, en de zuidkust die zich naar beide kanten uitstrekt.

Op 1 januari 2025 verhief de bisschop van Angra de kapel tot diocesaan heiligdom, het eerste Mariaheiligdom op São Miguel. Het besluit was in april 2024 genomen, na meer dan twintig jaar aan verzoeken.

Lagoa do Congro is de reden om de heuvels in te rijden. Het is een klein groen meer op de bodem van een krater ten noordoosten van het stadje. Het regionale natuurpark beschrijft de krater als een maar, een holte die ongeveer 3.800 jaar geleden werd uitgeblazen toen opstijgend magma ondergronds water raakte. Hij is ongeveer 500 meter breed, met steile wanden die tot zo'n 120 meter diep afdalen. Een tweede, kleinere vijver in dezelfde krater, de Lagoa dos Nenúfares, is genoemd naar de witte waterlelies die er een groot deel van bedekken.

Het bos rond het meer is niet inheems. Nadat José do Canto de grond eromheen had gekocht, beplantte hij die met Japanse ceder, eucalyptus en camelia's. De afdaling voelt meer als een oud landgoed dan als wild bos. De naam Congro gaat terug op de bijnaam van André Gonçalves Sampaio, een van de eerste eigenaren. Het gebied is nu een beschermd habitatgebied van 38 hectare binnen het Natuurpark van São Miguel.

Je laat de auto achter op een kleine parkeerplaats aan het eind van een onverharde weg en volgt een zigzagpad door de bomen omlaag naar een steigertje aan de oever. Reken op ongeveer 20 minuten naar beneden en 25 minuten terug naar boven. Het pad heeft wortels en gaten, dus draag goede schoenen, en na regen is het glad.

Het pad kan na stormen dichtgaan. In juni 2023 velde storm Óscar bomen en veroorzaakte hij aardverschuivingen op het pad. Het natuurpark sloot het op 14 juni en opende het op 21 juni weer, toen de opruimwerkzaamheden klaar waren. Heeft het in de dagen voor je bezoek gestormd, bekijk dan de nieuwspagina van het natuurpark voordat je gaat.

De officiële rondwandeling vanuit Vila Franca is PRC44SMI Pico da Praia. Die is 8,9 km, gemiddeld zwaar, ongeveer tweeënhalf uur, over de zuidhelling van de Serra de Água de Pau tussen Vila Franca en Lagoa. Hij komt langs de ruïnes van een oude vlasfabriek en heeft uitzicht op het eilandje, en een omweg van 5 km heen en terug over PRC02SMI volgt een levada naar de zuidoever van Lagoa do Fogo.

Op 7 oktober 2026 vermeldde de officiële wandelsite van de Azoren PRC44SMI als gesloten. Loop de route niet zolang die melding er staat; controleer de status op de pagina van het pad voordat je er iets omheen plant. Onze wandelgids voor São Miguel noemt de paden die open zijn.

Reken op ongeveer een uur voor het meer, een halfuur voor de kapel en een uur voor het museum. Met een auto doe je ze alle drie in een halve dag vanuit Ponta Delgada, en 's middags kun je Furnas, verder naar het oosten, eraan toevoegen. Onze gids voor Furnas legt uit hoe je dat deel plant.

Ben je hier in het bootseizoen voor het eilandje (in 2026 van 12 juni tot 11 oktober), neem dan 's ochtends een van de eerste boten naar het eilandje en bewaar de heuvels voor de middag. Onze gids voor het eilandje behandelt de kaartjes en het maximumaantal bezoekers. Koop voordat je het stadje verlaat een doosje queijadas da Vila, de kleine kaastaartjes waar het stadje om bekendstaat; onze eetgids zegt waar.

Hoe lang is de wandeling naar Lagoa do Congro? Ongeveer 20 minuten van de parkeerplaats naar beneden tot aan het meer en 25 minuten terug naar boven, over een steil bospad met wortels en gaten.

Kun je Nossa Senhora da Paz vanbinnen bezoeken? De kapel is vaak dicht. De trap van 100 treden en het uitzicht over het stadje en het eilandje zijn altijd toegankelijk.

Waarom was Vila Franca do Campo de hoofdstad van São Miguel? Het was vanaf 1472 de eerste stad met stadsrechten op het eiland, zetel van de donatariskapitein en van het douanekantoor. Nadat de aardbeving en aardverschuiving van 1522 het hadden begraven, verhuisde de hoofdstad naar Ponta Delgada.

Is het museum van Vila Franca do Campo gratis? Ja. De toegang tot het gemeentemuseum is gratis. Het staat op maandag als gesloten vermeld; bel 296 539 282 om de openingstijden te bevestigen.

• Beschermd gebied Lagoa do Congro, Parques Naturais dos Açores
• Pad naar Lagoa do Congro gesloten, 14 juni 2023 en heropend, 21 juni 2023
• PRC44SMI Pico da Praia, Trails Azores
• Gemeentemuseum van Vila Franca do Campo, museumnetwerk van de Azoren
• Nossa Senhora da Paz verheven tot diocesaan heiligdom, RTP
• Aardbeving van Vila Franca in 1522, Wikipedia