Praia op Graciosa: het strand van São Mateus, het vogeleiland, een orgel uit 1793 en de queijadas

De meeste bezoekers rijden twee keer door Praia: een keer op weg van de veerboot, een keer op weg ernaartoe. Heb je een halve dag over, stop dan. Het dorp aan de oostkust van Graciosa heeft het enige zandstrand van het eiland, een klein eilandje voor de kust met een van de belangrijkste zeevogelkolonies van de Azoren, een kerk met een orgel uit 1793 en de bakkerij achter de bekendste lekkernij van het eiland. Alles ligt op een paar minuten lopen van elkaar.

Deze gids vertelt wat er te zien is, wat je wel en niet mag op het eilandje en hoe je Praia in een dag inpast.

Praia is de alledaagse naam van São Mateus, een van de vier freguesias van de enige gemeente op het eiland, Santa Cruz da Graciosa. Het ligt in het zuidoosten van het eiland, onder de hellingen van de Caldeira. Tot 1867 was het de zetel van de gemeente; toen ging die rol naar Santa Cruz, en sindsdien is het dorp door emigratie leeggelopen. Bij de volkstelling van 2011 telde het 836 inwoners.

Het is ook de veerhaven van Graciosa. In 2026 deed Atlânticoline Praia alleen aan tussen 1 juni en 28 september, dus buiten die periode kom je per vliegtuig aan op het vliegveld bij Santa Cruz en rijd je erheen, een kort ritje op een eiland van dit formaat. Bekijk de actuele dienstregeling van de veerboot voordat je er je plannen op afstemt.

Praia de São Mateus loopt langs de voorkant van het dorp. Het is donker vulkanisch zand en het enige echte zandstrand op Graciosa; overal elders ga je de zee in vanaf rotspoelen of trapjes. In het seizoen zijn er strandwachten, douches, toiletten, een café en een helling voor rolstoelen, en het staat op de lijst van Blauwe Vlaggen voor 2026.

Reis je met kleine kinderen, dan is dit de plek om op het eiland te zwemmen.

Het eilandje in de baai is het Ilhéu da Praia, ongeveer 1,5 kilometer uit het dorp. Het is klein, zo'n 10 hectare met een hoogste punt van 52 meter, en meervoudig beschermd: het is een regionaal natuurreservaat, een Natura 2000-vogelrichtlijngebied, een Important Bird Area en deel van de kernzone van het UNESCO-biosfeerreservaat Graciosa, dat in 2007 werd ingesteld.

De reden zijn de vogels. Kuhls pijlstormvogels, Dougalls sterns en visdiefjes, kleine pijlstormvogels en Madeirastormvogeltjes broeden er. Dat doet ook Monteiro's stormvogeltje, een vogel die nergens ter wereld voorkomt behalve op een paar eilandjes bij Graciosa en Flores. Pas in 2008 werd hij als aparte soort beschreven, nadat de bioloog Luís Monteiro in de jaren negentig had aangetoond dat hij verschilde van zijn naaste verwant. Het is de kleinste zeevogel van de Azoren, ongeveer 50 gram, en hij kan meer dan 20 jaar oud worden, waarvan het grootste deel op zee. SPEA, de Portugese vogelbescherming, riep hem in 2021 na een publieksstemming uit tot vogel van het jaar.

Op het eilandje ligt ook een kustgrasland met vidália, een plant die alleen op de Azoren groeit.

Meestal niet. Volgens de regels van het reservaat, gepubliceerd in 2018, is toegang beperkt tot bezoeken onder leiding van gidsen van de natuurparkdienst van de Azoren, in aanwezigheid van natuurwachters. Die bezoeken blijven binnen een afgebakend gebied aan de oostkant van het eilandje, nemen heel weinig mensen mee en vinden alleen op sommige dagen van de week in bepaalde maanden plaats. De regels geven geen schema waarop een bezoeker kan boeken, en we konden dit jaar ook geen gepubliceerd schema vinden. Wil je het proberen, vraag het dan ruim voor je reis aan bij de natuurparkdienst van Graciosa, en zie het als een bonus en niet als het plan.

Je hoeft niet aan land te gaan om de kolonie te zien. Bij de ingang van de veerhaven staat een kleine observatiehut met een vaste telescoop die op het eilandje is gericht. Zomer en herfst zijn daarvoor de beste seizoenen. Neem een verrekijker mee als je die hebt, en verwacht niet te veel van de stormvogeltjes: je kijkt naar de kolonie vanaf anderhalve kilometer afstand.

Voor een hoger uitzicht: de Grande Rota da Graciosa, de route rond het eiland, komt op de eerste etappe langs een uitkijkpunt boven het eilandje van Praia en de Caldeira. Onze gids over wandelen op Graciosa beschrijft de route.

De parochiekerk is een bezoek waard vanwege het orgel. Dat werd in 1793 gebouwd door António Xavier Machado e Cerveira, een Portugese orgelbouwer met meer dan honderd instrumenten op zijn naam. Dit is nummer 38 op zijn lijst, met zes registers per hand. Er worden af en toe concerten op gegeven; kijk daarvoor in de regionale evenementenagenda op whatson.azores.gov.pt.

Kerken op Graciosa zijn buiten de diensten niet altijd open. Is de deur dicht, probeer het dan vlak voor of na een mis.

De stervormige queijadas, knapperig deeg rond een vulling van melk en eieren, zijn de lekkernij die mensen van Graciosa mee naar huis nemen, en ze worden in Praia gemaakt. De bakkerij ligt aan de Rua Infante Dom Henrique, een paar straten achter het strand. De eigen website noemt als openingstijden maandag tot en met zaterdag van 08:00 tot 18:00, maar andere vermeldingen spreken dat tegen, dus bel +351 295 712 911 als je er speciaal voor komt. Meer over de queijadas en de wijn van het eiland staat in onze gids over wat je op Graciosa koopt.

De windmolens van het dorp staan achter het strand, op je weg van het zand naar de bakkerij.

Praia werkt het best als uitvalsbasis of als halve dag, gecombineerd met de Caldeira erboven:

• Ochtend: de Furna do Enxofre, de zwavelgrot in de Caldeira, een kort ritje heuvelopwaarts.
• Lunch: in Praia, daarna een blik door de telescoop op het eilandje.
• Middag: een duik bij het strand van São Mateus, en een doos queijadas voordat de bakkerij dichtgaat.

Kom je aan of vertrek je met de veerboot, dan vult dezelfde ronde de uren rond de boot.

Is Praia de São Mateus goed om te zwemmen?

Ja. Het is het enige zandstrand van Graciosa, er zijn in het seizoen strandwachten, douches en een café, en het heeft een Blauwe Vlag voor 2026. Voor kinderen is het de makkelijkste plek op het eiland.

Kan ik het Ilhéu da Praia bezoeken?

Alleen tijdens een begeleid bezoek van de natuurparkdienst van de Azoren, op een paar dagen in bepaalde maanden en met heel weinig deelnemers. Vraag het ruim van tevoren aan bij het natuurpark op Graciosa. Alle anderen kijken vanaf de kust, waar een vaste telescoop bij de ingang van de haven op het eilandje is gericht.

Wat is de beste tijd om de zeevogels te zien?

Zomer en herfst. Dichter dan de vaste telescoop bij de ingang van de haven komen de meeste bezoekers niet bij de kolonie.

Waar koop ik queijadas da Graciosa?

Bij de bakkerij in Praia, aan de Rua Infante Dom Henrique, en in winkels overal op de Azoren. Bel voor de openingstijden voordat je gaat, want de gepubliceerde tijden lopen uiteen.