De geosites van Graciosa: een geologische rondrit op eigen houtje van Porto Afonso en Ponta da Barca naar de Caldeira

Graciosa is het vlakste van de negen eilanden, en daardoor kun je er de rotsen makkelijk lezen. Op een steil eiland verbergen bos en kliffen hoe de bodem is opgebouwd. Op Graciosa rijd je in een dag van het ene eind van het verhaal naar het andere: een oude kern van trachiet in het westen, een veld van kleine basaltkegels in het noordwesten, een jonge lavastroom in het oosten en een ingestorte vulkaan met een grot eronder in het zuidoosten.

Het Azores Geopark noemt negen geosites op het eiland. Deze gids zet ze in een volgorde die je in één rondrit vanuit Santa Cruz kunt rijden, vertelt waar je bij elke stop naar kijkt en wijst de twee aan waar je niet op eigen houtje in moet gaan.

Graciosa bestaat uit drie delen.

Het oudste deel is het trachiet van Serra Branca en Serra das Fontes in het westen. Trachiet verweert tot een bleek, witachtig gesteente; daar komen de namen Serra Branca (witte heuvels), Pedras Brancas en Barro Branco vandaan, en daarom heet Graciosa het Witte Eiland.

Het noordwesten is het Noordwestplatform: laag land, gemiddeld zo'n 50 meter boven zee, dat ongeveer het westelijke derde deel van het eiland beslaat en 32 slakkenkegels draagt. De meeste liggen op een lijn van noordwest naar zuidoost, en elke kegel is het product van één uitbarsting.

De zuidoostelijke helft is de vulkaan van de Caldeira, volgens het Geopark de kleinste polygenetische vulkaan van de Azoren, dat wil zeggen een vulkaan die vele keren vanuit hetzelfde centrum is uitgebarsten. De top stortte in tot de Caldeira, een laagte van ongeveer 1,6 bij 0,8 kilometer en tot 270 meter diep.

Het eiland is 61 vierkante kilometer groot en het hoogste punt ligt op 405 meter. Sinds de kolonisatie is er geen uitbarsting geregistreerd. De laatste, van Pico Timão, vond minder dan 2.000 jaar geleden plaats.

Begin in de stad. De heuvel boven Santa Cruz is Pico da Ajuda, een slakkenkegel van 540 meter breed aan de voet en 100 meter hoog. De lava ervan stroomde naar het noorden, en een deel van de stad is erop gebouwd. Waar die stroom de zee bereikte, ontstond de lage punt van Ponta da Pesqueira, een lavadelta.

De twee vijvers op het hoofdplein, de Pauis da Vila, zijn brak en stijgen en dalen met het getij. Vroeger dienden ze als drinkplaats voor dieren en als water voor de boerderijen. Op een eiland met bijna geen oppervlaktewater waren ze midden in de stad goud waard; nu zijn het siervijvers. De gids over Santa Cruz beschrijft de wandeling naar de Monte da Ajuda.

Rijd naar het noordwesten, naar de vuurtoren. De toren van Ponta da Barca is 23 meter hoog, de hoogste van alle vuurtorens op de Azoren, en brandt sinds 1 februari 1930.

De geologie ligt eronder. De zee heeft hier diep ingesneden in een groep kleine kegels en hun binnenwerk blootgelegd: gangen, de platen gesteente waardoor magma omhoog werd aangevoerd, en vulkanische proppen, de gestolde pijpen in het midden. Het Ilhéu da Baleia voor de kust is zo'n prop. Het heeft de vorm van een walvis, vandaar de naam: baleia betekent walvis. Het Geopark wijst ook op een veld fumarolen op de zeebodem voor de vuurtoren, dat je vanaf het land niet ziet.

De route PR04GRA, Das Vinhas ao Mar, komt hier langs tussen de wijngaarden van Bom Jesus en de zee bij Barro Vermelho; de wandelgids heeft de details.

Iets zuidelijker langs de noordwestkust heeft de baai bij Vitória een lang kiezelstrand in de noordelijke helft en een rotskust, uitgesneden in basaltstromen, in de zuidelijke helft. Achter het noordelijke eind ligt een kleine vijver, de Charco do Rossio, gevoed door twee beken van Pico das Bichas, met ongeveer 600 meter aan de voet de grootste slakkenkegel van het eiland.

Let op de lava bij de Ermida da Senhora da Vitória. Die kwam van Pico Barcelos, zo'n 600 meter landinwaarts, en is waarschijnlijk minder dan 10.000 jaar oud, een van de jongste uitbarstingen op het hele Noordwestplatform. Ongeveer halverwege dit stuk kust is een warmwaterbron geregistreerd.

Porto Afonso, aan de westkust, is de kleurrijkste geosite. Tussen Redondo en Porto Afonso gaat de kust over van kliffen van lavastromen naar kliffen van tefra: laag op laag as, lapilli en vulkanische bommen, uitgeworpen door kleine explosieve uitbarstingen. Van de ene band naar de volgende verschillen de lagen in kleur, dikte en korrelgrootte. Ook hier heeft de zee zich zo ver in de kegels gevreten dat je hun aanvoersysteem ziet. Ten zuiden van de baai gaat de kust weer over in donkere basaltstromen.

Tefrakliffen zijn zacht en laten stenen los. Kijk van bovenaf of vanaf een veilige afstand op de kust, en ga niet aan de voet ervan zitten.

Verder naar het zuiden stijgt de kust op tot de kliffen van Serra Branca, op sommige plekken zo'n 340 meter hoog, ten noordwesten van Ponta Branca. Dit is het oudste gesteente van het eiland: trachietkoepels en dikke, trage stromen, puimsteen en gangen, met daaroverheen jonger basalt van de kegels van Serra Dormida.

Bij de Baía do Filipe zie je waar het oude trachiet ophoudt en de vulkaan van de Caldeira begint. Tot de rotsen hier horen tuffen die onder water zijn gevormd, uit de tijd dat de vulkaan van de Caldeira nog onder zee uitbarstte. De tweede etappe van de Grande Rota rond het eiland gaat over Serra Branca, als je het liever te voet ziet.

Landinwaarts in het westen van het eiland ligt de Caldeirinha de Pêro Botelho: een schacht in de krater van een jonge spatkegel. Het Geopark geeft een diepte van 25 meter op, met onderin een ruimte van ongeveer 25 bij 7 meter. Hij werd in 1964 voor het eerst verkend door de speleologische vereniging Os Montanheiros. Hij is alleen voor uitgeruste grotonderzoekers. Kijk er vanaf de rand in en blijf uit de buurt van de afgrond.

Hier begint de route PR01GRA. Die is 11,3 kilometer lang, duurt ongeveer drie uur, is ingedeeld als gemiddeld en gaat op weg naar Praia over Pico Timão. Pico Timão is ongeveer 550 meter breed en 120 meter hoog, en is de krater van de laatste uitbarsting van het eiland. De dikke, ruwe aa-lava stroomde zo'n 4 kilometer naar het oosten en bedekte 3,1 vierkante kilometer. Waar ze de zee bereikte, duwde ze een landtong van ongeveer 1.600 meter lang naar buiten tussen Lagoa-Arrochela en het zandstrand van Praia. Eén oudere kegel, Pico dos Alhos bij Boavista, bleef als een eiland in de stroom achter; geologen noemen dat een kipuka.

Daal af naar de zuidkust bij Folga. De baai ligt in een lage strook land van noordoost naar zuidwest die ooit een zeestraat was tussen het oude westelijke eiland en de jonge vulkaan van de Caldeira. Die zeestraat begon zo'n 31.000 jaar geleden dicht te slibben. Bij de vuurtoren van Folga zie je afzettingen van de vroege onderzeese uitbarstingen van de vulkaan van de Caldeira.

PR03GRA, de enige route op het eiland die als makkelijk is ingedeeld, loopt in ongeveer een uur 2,1 kilometer van Luz omlaag naar de Portinho da Folga.

Zo'n 12.000 jaar geleden vulde een lavameer de Caldeira en stroomde het over de lagere noordwestelijke rand. De gladde, touwachtige pahoehoelava stroomde naar het zuiden tot Folga en Luz en naar het noorden richting Lagoa in de parochie Praia, en bedekt nog altijd ongeveer 4,2 vierkante kilometer van het eiland.

In de krater ligt de Furna do Enxofre, de grot met een meer en een modderfumarole die je bereikt via een toren met een wenteltrap van 183 treden. Er is een eigen bezoekerscentrum met vaste openingstijden, en in de winter is het op sommige dagen dicht; zie de gids over de Furna do Enxofre voor tijden en kaartjes.

De Furna do Abel, ook Furna do Lavar genoemd, is een lavatunnel die door die overstroming is ontstaan. Hij is 96,3 meter lang, tot 6,2 meter hoog en 8 meter breed, en drie gaten in het dak laten over het grootste deel van de lengte daglicht binnen. Een stenen altaar en een kruis binnenin zijn overgebleven van een mis en een doop die er in de jaren zeventig zijn gehouden. Het is geen toeristische grot. Vraag het na bij het bezoekerscentrum van de Furna do Enxofre voordat je hem gaat zoeken.

Eindig in de zuidoosthoek. De kliffen bij Carapacho en Ponta da Restinga tonen de vroegste, onderzeese fasen van de vulkaan van de Caldeira. Het Ilhéu de Baixo voor de kust is wat er over is van een onderzeese vulkaan. Het Geopark geeft voor het thermale water van het kuuroord van Carapacho 40 °C op, en de gids over Carapacho beschrijft de baden en de zeezwembaden.

Vanaf Carapacho loopt de weg terug naar het noorden via Praia, over de lavastroom van Pico Timão, naar Santa Cruz.

De hele rondrit past met de auto in een dag, met een stop bij elke plek. De bussen van Graciosa komen op een aantal van deze punten niet, dus je hebt een huurauto of een taxi nodig; de gids over vervoer op het eiland zet de mogelijkheden op een rij.

• Ochtend: Santa Cruz, Ponta da Barca, Vitória, Porto Afonso.
• Middag: Serra Branca, de Caldeirinha en Folga.
• Namiddag: de Caldeira en de Furna do Enxofre, en tot slot een bad in Carapacho.

Kijk hoe laat de Furna do Enxofre die dag sluit en houd er genoeg van de middag voor vrij, vooral van november tot april, als er sluitingsdagen zijn. Heb je twee dagen, loop dan op een ochtend de PR01GRA en rijd de rest de dag erna.

Hoeveel geosites heeft Graciosa?

Negen, op de lijst van het Azores Geopark: de Caldeira en de Furna do Enxofre, de Caldeirinha de Pêro Botelho, Ponta da Barca en het Ilhéu da Baleia, Porto Afonso en Redondo, Carapacho met Ponta da Restinga en het Ilhéu de Baixo, de kliffen van Serra Branca en de Baía do Filipe, de Baía da Vitória, de uitbarsting van Pico Timão en Santa Cruz da Graciosa.

Wanneer was de laatste uitbarsting op Graciosa?

Minder dan 2.000 jaar geleden, van Pico Timão. Sinds de kolonisatie van het eiland is er niets meer uitgebarsten.

Kan ik afdalen in de Caldeirinha de Pêro Botelho?

Nee, niet zonder speleologische uitrusting en ervaring. Het is een verticale schacht van ongeveer 25 meter diep. Kijk vanaf de rand.

Heb ik een auto nodig voor de geosites?

In de praktijk wel. De plekken liggen verspreid langs de kust en de bussen slaan er een aantal over. Een taxi voor de hele dag is het alternatief.